Sötét energia, új gének, űrhajó-katasztrófa - 2003 legfontosabb eseményei a tudományban

A DNS 50. születésnapjának ünnepi évében gőzerővel folytatódott a "génhalászat", miközben véglegesítették az emberi genetikai állomány térképét. Új bizonyítékok "bebetonozták" a Világegyetemet uraló sötét energia létezését, de a csillagászat és űrkutatás szerelmesei - lassan felocsúdva a Columbia elvesztése okozta sokkból - már a nagy Mars-invázióra készülnek.

2003-ban - az előző évekhez hasonlóan - nagy lendülettel folytatódott a "génhalászat". Számos olyan gént azonosítottak, amelyek a nagy népbetegségek kialakulásában játszanak szerepet.

Az emberi genetikai állomány feltérképezésének köszönhetően, illetve a genomikai módszerek gyors fejlődésével egyre több olyan gént azonosítanak a kutatók, amelyek változatai szerepet játszanak a daganatos betegségek kialakulásában. 2003-ban amerikai kutatók 57 olyan gént azonosítottak, amelyek működése szerepet játszik az emberi rákos sejtek szaporodásában. Közülük néhány csak a rákos sejtekben aktív, az egészséges sejtekben nem - így új gyógyszer-támadáspontokat jelenthetnek.

Ugyancsak 2003-ban 48 olyan gént, illetve fehérjét azonosítottak, amelyek szerepet játszhatnak a tumorsejtek áttételeződésében. Egy részük a vérből is kimutatható, így új diagnosztikai eljárás alapját képezhetik. A daganatos betegségek igen jó eredménnyel gyógyíthatók, ha időben észlelik őket - vagyis ha az elsődleges (primer) daganat még nem adott áttéteket. Új daganatelnyomó gént is találtak, amely p53-génnel együttműködve gátolja a tumorsejtek képződését. Ez az első eset, hogy egy ún. hisztonfehérjéről daganatelnyomó hatás derült ki.

A másik nagy népbetegség, a szív- és érrendszeri megbetegedések genetikai hátterének felderítésében is történtek előrelépések. Egy nemzetközi kutatócsoport olyan génváltozatot azonosított, amely kulcsszerepet játszhat a szívinfarktusok kialakulásában. A gén hibás változata közel háromszorosára növeli a kockázatot. Behatárolták a világszerte emberek tízmillióit sújtó magas vérnyomás "génjeinek" helyzetét is. Brit kutatók négy olyan területet azonosítottak az emberi genetikai állományban, amelyek valószínűleg a magas vérnyomás kialakulására hajlamosító génváltozatokat rejtik.

Ami az alapkutatások kísérletes részét illeti, a daganatok elleni küzdelmet nagyban segítheti az a 2003-ban kitenyésztett egértörzs, amely ellenálló a betegséggel szemben. A növekedésnek induló daganatok 24 órán belül maguktól eltűnnek az állatokban. Amerikai kutatók egy véletlen folytán fedezték fel a kivételes képességű egereket. Az állatok immunrendszere olyan erőteljesen támadja meg és pusztítja el a tumorsejteket, hogy ha meg is jelenik a daganat, egy napon belül eltűnik a szervezetükből.