Ray Charles - aki legalább olyan könnyen azonosítható, saját hanggal és stílussal rendelkezett, mint Elvis - tavaly június 10-én halt meg, 73 éves korában. Ő maga is szívén viselte a film sorsát, így a filmzenéhez is ő szelektált hat, szerinte megfelelő koncertfelvételt. A kiválasztott dalokat 1964-ben rögzítették egy Los Angeles-i koncerten, majd az egy évvel későbbi koncertlemezre fel is kerültek. Ezeken kívül még további három koncertfelvétel hallható a korongon - és a filmben -, a többi stúdiófelvétel. A filmet több kategóriában jelölték az idei Oscarra - legjobb film, legjobb férfi főszereplő, legjobb vágás, legjobb jelmez és legjobb hangvágás.
A soul létrehozójának tartott Ray Charles Robinson 1930. szeptember 23-án, Albanyban, egy szegény georgiai városkában született, és hétéves korában - öccse halála után - betegség következtében elvesztette szeme világát. Az igen sanyarú gyerekkorú fiú édesanyja hatására - aki ragaszkodott hozzá, hogy fia megtalálja saját helyét a világban -, tehetségének köszönhetően, a zongora mellett kötött ki. Több hangszert kipróbált a St. Augustine-i vakok és siketek iskolájában. Tinédzserként elveszette szüleit is, majd Floridába utazott, eztán pedig a muzsikálással megkeresett pénzével Seattle-be költözött.
Első lemezfelvétele 1949-ben készült a Downbeat Recordsnál. Egyik korai dala a Mess Around, s ugyanez volt az egyik utolsó, idei lemezének címe is. Az első időkben megjelent dalai közül a rhythm and blues-listákra felkerült a Confession The Blues, a Baby Let Me Hold Your Hand és a gospeles "beütésű" Hallelujah, I Love Her So.
Az ötvenes évek elejétől az Atlantic Records adta ki lemezeit, ekkor, 1955-ben készült a rock and roll és a rhythm and blues stílust ötvöző I Got A Woman, amely elsőként ért a csúcsra. Az ötvenes évek végén jelent meg Ray Charles világszerte legismertebb dala, a What'd I Say, amelyet zenészek sokasága dolgozott fel. Legkedveltebb dalai közé tartozik még a Leave My Woman Alone, a Drown In My Own Tears, az Unchain My Heart, a Hit The Road Jack, az I Believe To My Soul, a Let Go Get Stoned vagy a Come Rain Or Come Shine is.
A zeneszerző-zongorista-énekes, aki zenekari vezetőként is nagyszerűen bevált, hamar hírnévre tett szert a zeneszerető hallgatóság körében. Kirobbanó sikerét világszerte annak köszönhette, hogy egyedi és úttörő módon ötvözte a gospelt, a countryzenét, a jazzt - de más elemek (blues és R&B) is feltűntek zenéjében. Követői közt emlegetik James Brownt, Joe Cockert, de Michael Jacksonra is nagy hatással volt. Fénykora főleg az ötvenes-hatvanas évekre esett, a hatvanas évek második felétől kezdve már kevesebb klasszikus, zseniális dalt hagyott maga után - de így is (nem csak fekete) zenészek ezreit inspirálta.
Bár hosszú drogfüggőssége, kicsapongásai és nehéznek mondott természete miatt sokan megközelíthetetlennek tartották - már életében is több különleges elismerésben részesült zenéjéért. A körülötte lévő kultuszra jellemző, hogy 25 évvel ezelőtt a szülőföldjére emlékező Georgia On My Mind című dalát a szövetségi állam himnuszává tették, Los Angeles-i stúdióját pedig nemrég hivatalosan is a város történelmi jelentőségű helyének nyilvánították. Itt jelent meg utoljára nyilvánosan, néhány héttel halála előtt, 2004. április 30-án - már tolószékben.
A zongora mellett szaxofonon és klarinéton is kiválóan játszó Ray Charles a legsikeresebb művészek egyike volt, több Grammy-díjjal tüntették ki, 1987-ben megkapta az életműdíjat is, valamint a Polar-díjat is odaítélték neki. Tizennégy dala vezette valamelyik listát, de volt köztük olyan - az I Can't Stop Loving You és a Hit The Road Jack -, amelyik többször is az élre ugrott. Az elsők között került be a rock and roll halhatatlanjai közé. A fekete zenei listákra hetvennél több, az országos listákra is több tucat lemeze került fel csak az Egyesült Államokban.
Ray Charles a mozikban is sikeres volt. Magyarországon a legismertebb a Blues Brothers című zenés filmbeli szerepe. Jó néhány lehetőséget kapott a televízióban is. A Live Aid segélykoncerthez kapcsolódó We Are The World kislemez egyik vezéralakja volt (itt a legtöbb amerikai sztár elsápadt a közéjük betoppant legenda láttán), és fellépett a John Lennon-emlékkoncerten is. A fekete zongorista, aki a negyvenes évek végétől szinte az egész világot bejárta, Magyarországon 1971-ben lépett fel, összesen pedig több mint tízezer koncertet adott.
Küzdött e zenészek jogaiért az egész zenei szakma nevében. A Ray című film hűen mutatja be Ray Charles zenei zsenialitását, azt, ahogyan leküzdötte a drogfüggőséget, és országának egyik legkedveltebb előadójává vált. A Taylor Hackford által rendezett életrajzi filmben Jamie Foxx alakítja a kiváló zenészt.