Galaktikus a Galaxyban: Beckham megérkezett

Péntek délelőtt 10 órakor (magyar idő szerint 19-kor) a Los Angeles Galaxy labdarúgócsapata hivatalosan is bemutatta a nagyközönségnek a csapat legújabb szerzeményét, David Beckhamet. A bajnokság legnagyobb sztárja kimondva, kimondatlanul is a Major League Soccer felé irányította a közvélemény figyelmét. Lássuk, milyen is az amerikai futball, amelyet nem tojáslabdával játszanak, ismerkedjünk meg a Pelé és Beckenbauer nevével fémjelzett hőskorral, illetve a kaliforniai klub rövid múltjával.

Az észak-amerikai profi labdarúgó-bajnokság, az MLS 1996-os "megszületése" óta Európában csak amolyan érdekességnek számított, annak ellenére is, hogy azért jó néhány ismert futballista is megfordult klubjaiban. A helyzet azonban David Beckham Los Angeles Galaxyba szerződésével alaposan megváltozott, az angol középpályás amerikai szereplése fokozott figyelmet kap világszerte - érdemes tehát kicsit jobban megismerni az MLS, illetve a Galaxy történetét.

Az Egyesült Államokban az európai labdarúgás, vagy ahogyan ott nevezik, "soccer" népszerűsége sohasem érte el az amerikaifutballét, sőt, a soccer sokáig csak amolyan marginális sportágnak számított az országban - bár már 1884-ben létrejött egy bajnokság American Football Association (AFA) néven, amely a profi baseball-liga, az MLB után a második profi pontvadászat volt az országban.

Más kérdés, hogy az MLB mind a mai napig létezik, az AFA pedig már négy évvel később megszűnt, és akkortól kezdve számtalan, magát profinak nevező labdarúgó-bajnokság jött létre, majd szűnt meg az Egyesült Államokban.

A leghíresebb és legsikeresebb ezek közül kétségtelenül a North American Soccer League, azaz a NASL volt, amelyet 1968-ban hoztak létre, állítólag azért, mert az 1966-os angol világbajnoki cím, illetve az azt bemutató, Goal című film az Egyesült Államokban is felhívta a figyelmet a soccerre. A NASL már az indulásakor igyekezett igazi sztárokat elcsábítani Európából, illetve Dél-Amerikából: első gólkirálya az az olasz Roberto Boninsegna volt, aki egy évvel később visszatért hazájába, és az 1970-es világbajnokságon ezüstérmet nyert a squadra azzurrával.

A NASL fénykora az 1970-es évek közepére tehető, amikor a New York Cosmos sztárjai Pelé és Franz Beckenbauer voltak, de a ligában szerepelt még Johan Cruyff, Carlos Alberto, George Best, Eusébio, Gerd Müller, Johan Neeskens, Bobby Moore, Geoff Hurst, Roberto Bettega és Giorgio Chinaglia is - hogy csak a legnagyobb neveket említsük.

A soccer ennek ellenére sem tudott gyökeret verni az országban: a bajnokság átlagnézőszáma egyszer sem haladta meg a 15 ezret, és az sem segített, hogy a nyolcvanas években már 24 klub versengett a bajnokságban. Amikor pedig a FIFA nem az USA-nak, hanem Kolumbiának ítélte az 1986-os vébé rendezési jogát, a NASL beadta a kulcsot: az utolsó aranyérmet 1984-ben osztották ki.

A fentiek ellenére a NASL-nek nagy szerepe volt abban, hogy jobban megismertette a labdarúgást az Egyesült Államokban, és a nyolcvanas évek közepére a soccer az egyik legkedveltebb gyereksportág lett az országban. Amikor pedig a FIFA valóban az észak-amerikai országnak adta a világbajnokság rendezési jogát, a helyi labdarúgó-szövetsége már a NASL tapasztalataival felvértezve szervezhette meg a maga profi ligáját, az MLS-t, amelynek első idénye az 1996-os volt.