A Cassini első eredményei a Szaturnusznál

Alig egy hónap és a Cassini-Huygens-űrszondapáros pályára áll a Szaturnusz körül. Ám addig sem kell várnunk a látványos felvételekre: június 11-én a Phoebe hold mellett halad el a szonda, és jelenleg is ontja a Szaturnuszról készült képeket.

A Cassini egy másik látványos felvételén (balra) a gyűrűrendszer külső pereme jelenik meg, az F jelzésű legtávolabbi gyűrűvel. Az F-gyűrű különlegessége, hogy nagyon elkülönül a többi gyűrűtől. A képen nem csak a gyűrű, de a szokatlan elkülönülését okozó kis holdak is látszanak, a Pandora és a Prometheus (a gyűrűtől távolabb az Epimetheus látható). A két aprócska hold a pályáján való keringés során kitisztította az F-gyűrű belső és külső szélét, összegyűjtve az ott található port és fagyott állapotban lévő illó anyagokat, amit pedig nem tudtak befogni, azt valamelyik szomszédos gyűrűhöz tartozó pályára állították. A Pandora és a Prometheus nélkül az F-gyűrű és a többi külső gyűrű minden bizonnyal rövid idő alatt átrendeződne és jelentősen veszítene tömegéből.

Egy másik felvételen (jobbra) sikerült újra megfigyelni a Voyager-2 által 1981-ben felfedezett sűrűsödéseket az F-gyűrű egyes szakaszain. Létrejöttük oka az lehet, hogy a holdakhoz képesti ún. rezonanciapályákon összesűrűsödhet a gyűrű anyaga.

A Cassini-Huygens a NASA, az ESA (Európai Űrügynökség), az ASI (Olasz Űrügynökség), valamint sok más európai ország - köztük Magyarország - összefogásával készült el 1997-ben. A ráfordított munkaórák száma összevethető a Kheopsz-piramis építésére fordított munkaórák számával. Minden idők egyik legjobban felszerelt tudományos űreszköze közel 1,5 milliárd dollárba került, tömege a rajta lévő 12 tudományos berendezéssel együtt meghaladja az 5 és fél tonnát. Feladata, hogy részletesen tanulmányozza a Szaturnuszt és holdrendszerét, a legkülönfélébb eszközökkel.