Behatolás az Univerzum sötét korszakába

A világ legnagyobb űr- és földi távcsövei fogtak össze, hogy behatolhassunk az Univerzum sötét korszakába - abba az időszakba, amikor formálódni kezdtek az első csillagvárosok. Az eddigi eredmények ismertetése.

Bár a program még csak most vette kezdetét, számos kérdésre már sikerült válaszolni, illetve számos elképzelést sikerült megfigyelésekkel is alátámasztani. Az előzetes eredményeket az egyik legrangosabb csillagászati szaklap, az Astrophysical Journal egy különszámban hozza rövidesen. A legfontosabb eddigi megállapítások a következők.

1. Világosan megfigyelhető, hogy a galaxisok mérete folyamatosan nőtt az Ősrobbanást követő 1 és 6 milliárd év közötti időszakban (az Univerzum becsült életkora a legutóbbi finomítások után 13,7 milliárd év).

2. A csillagszületési ráta az Ősrobbanást követő 1 és 1,5 milliárd év között még enyhén emelkedett - a legdrámaibb növekedés valószínűleg 200 millió év után kezdődött, amikor az újabb eredmények alapján az egész folyamat megindult -, s magas értéken maradt kb. az Ősrobbanást követő 7 milliárd évig. Ekkor azonban hirtelen az addigi szint egytizedére esett vissza, s ez a csendes aktivitás jellemző napjainkban is.

3. Az előzőek megerősítik azt az elméletet, hogy a modern, nagyméretű galaxisok kialakulása, a "nagy építkezési fázis" az Univerzum eddigi életének derekára befejeződött.

4. A galaxisok megfigyelt folyamatos méretnövekedése jól illeszkedik ahhoz a nézethez, mely szerint napjaink nagyméretű galaxisai kisebb galaxisok összeolvadásával, illetve bekebelezésével formálódtak meg. Az átlagos modern spirálgalaxisok a Tejútrendszerhez hasonlóak (kb. 100 000 fényéves átmérő, néhány százmilliárd csillag), a legnagyobbra meghízott példányok pedig hatalmas elliptikus galaxisként terpeszkedtek el a napjaink galaxishalmazainak centrumaiban.

5. Az első kisméretű galaxisok fénylő anyagának megjelenését - azaz az első csillagnemzedék kialakulását - valószínűleg a sötét anyag mozgása előzte meg, amely gravitációs centrumokat alakított ki. Ezek magukhoz vonzották a normális összetételű gázanyagot, amely ott már gyorsan konvertálódott csillagokba.