Rio Ferdinand: balettnövendékből a világ legdrágább védője

A Manchester United sikereinek kapcsán elsősorban a fantasztikus támadószekciót szokás emlegetni, és tény, hogy a MU bajnoki címében a Cristiano Ronaldo, Carlos Tévez, Wayne Rooney alkotta triónak nagy szerepe van. A védelem azonban legalább ennyire kiemelkedően teljesített, főleg Rio Ferdinand remekelt, aki idén harmadik bajnoki címét ünnepelhette a manchesteriekkel.

A Leeds ugyan a Bajnokok Ligájában egészen az elődöntőig menetelt, de a Premier League-ben "csak" negyedik lett, így lemaradt az újabb BL-indulásról, és az egyesület anyagi szempontból a korábbi évek drága igazolásai miatt egyre rosszabb helyzetbe került, amire csak a klasszisok eladása ígért megoldást (mint később kiderült, a Leedset ez sem mentette meg a csődtől).

Már 2002 májusában arról cikkeztek az angol újságok, hogy Ferdinandot a Manchester United 25 millió fontért venné meg, de a két egyesület akkor még közleményben cáfolta a pletykákat. A középhátvéd számára az idő tájt sokkal fontosabb volt, hogy a 2002-es vébére koncentráljon, ahol az angol válogatott egyik legjobbja volt: mindegyik mérkőzést végigjátszotta, és a dánok elleni nyolcaddöntőn gólt is fejelt - ez volt az első találata a címeres mezben. A vébét követően pedig megindult a versenyfutás az aláírásáért: Rióért az FC Internazionale és az Arsenal FC is bejelentkezett, de a Leeds eleinte nem akarta elengedni, mire a focista átigazolási kérelmet nyújtott be. A klub részéről alighanem már csak arra ment ki a játék, hogy minél inkább felverjék a focista vételárát, ami végül 30 millió font lett - és ezt a Manchester United fizette ki. Ezzel Ferdinand megint minden idők legdrágább védője (visszaszerezve a titulust Lilian Thuramtól) és a brit labdarúgás históriájának legdrágább futballistája lett.

A Sunderland AFC ellen debütált a Manchester United mezében, és villámgyorsan sikerült beilleszkednie a Vörös Ördögöknél. Első idénye után bajnoki címet ünnepelhetett, alapember volt a nemzeti tizenegyben - úgy tűnt, hogy minden a lehető legnagyobb rendben van a pályafutásával. 2003 szeptemberében azonban nagy butaságot követett el: elfelejtett megjelenni egy kötelező doppingvizsgálaton a MU carringtoni edzőközpontjában. A focista ugyan két nappal később átesett a kontrollon, amely negatív eredményt hozott, ám az Angol Labdarúgó-szövetség az ő esetével akart példát statuálni, nem törődve azzal, hogy így saját nemzeti tizenegyét gyengíti: Ferdinand decemberben nyolc hónapos eltiltást kapott, ami 2004 januárjától lépett életbe, így a védőnek ki kellett hagynia az Európa-bajnokságot.