Rio Ferdinand: balettnövendékből a világ legdrágább védője

A Manchester United sikereinek kapcsán elsősorban a fantasztikus támadószekciót szokás emlegetni, és tény, hogy a MU bajnoki címében a Cristiano Ronaldo, Carlos Tévez, Wayne Rooney alkotta triónak nagy szerepe van. A védelem azonban legalább ennyire kiemelkedően teljesített, főleg Rio Ferdinand remekelt, aki idén harmadik bajnoki címét ünnepelhette a manchesteriekkel.

Akkoriban úgy tűnt, hogy a gyors siker rosszat tett a fiatal futballistával, hiszen rövid időn belül nem ez volt az első botránya: nem sokkal később az U21-es nemzeti tizenegytől is eltanácsolták, mivel illuminált állapotban jelent meg az egyik tréningen. És ezzel még nem volt vége. 1998 nyarán a britek által kedvelt ciprusi üdülőhelyen, Ayia Napán nyaralt Frank Lamparddal és Kieron Dyerrel együtt, és az egyik bulizásukról (amelyen több, meglehetősen hiányos öltözetű hölgyemény is jelen volt) készült videofelvétel nyilvánosságra került, az angol bulvárlapok pedig heteken keresztül ezen csámcsogtak. Szerencsére Ferdinand pályán mutatott teljesítményét ez nem befolyásolta negatívan, a következő években ugyanolyan jól játszott a West Hamben, a válogatottba is visszaverekedte magát, és külföldről is egyre nagyobb lett iránta az érdeklődés: hol az AS Romával, hol pedig az AC Milannal hozták kapcsolatba.

Ezek még csak pletykák voltak, de 2000 őszén a Leeds United egészen konkrét ajánlattal állt elő: az akkoriban a BL-ben szereplő, és a bajnoki címért küzdő együttes szeptemberben 15 millió fontot fizetett volna Ferdinandért - ám a West Ham mestere, Harry Redknapp nemet mondott. A Leeds novemberben emelte a tétet, és 18 millió fontért meg is szerezte Riót, aki ezzel a sportág történetének legdrágább hátvédje lett. A játékos öt és fél éves kontraktust írt alá a Yorkshire-ben, és amikor decemberben a Leicester City ellen bemutatkozott új együttesében, akkor aligha gondolta, hogy csupán másfél évet fog ott tölteni. Pedig minden olyan jól indult: a szezon hátralévő részében kétszer is betalált (egyszer a Liverpool elleni rangadón, egyszer pedig nevelőegyesülete ellen), a csapat pedig bronzérmes lett a bajnokságban, és így kiharcolta a BL-részvételt. A következő idényben aztán megkapta a csapatkapitányi karszalagot is, és érezni lehetett a játékán, hogy kezd lehiggadni, ami alighanem annak is volt köszönhető, hogy magánélete is nyugodtabbá vált barátnője, Rebecca Ellison mellett.