A sziget elfoglalása először diplomáciai háborút robbantott ki Rabat és Madrid között. Ugyanakkor mindkét kormány azt hangsúlyozta, hogy békés eszközökkel akarják rendezni a vitát.
Ezzel párhuzamosan Spanyolország hadiflottájának több hajóját a térségbe vezénylte. Az ötödik hajót, a Castilla fregattot szerdára várják marokkói területen lévő spanyol város, Ceutába kikötőjébe. A spanyol enklávé 5 kilométerre van a vitatott hovatartozású szigettől.
Kedden Spanyolország visszarendelte marokkói nagykövetét, mert a rabati kormány figyelmen kívül hagyta a felszólítást, hogy ürítse ki a szigetet.
A spanyol katonai akció alig másfél órával azután kezdődött, hogy Fernando Arias Salgado nagykövet Ceuta városban spanyol területre érkezett.
A lépés meglephette Marokkót: az eredeti tervek szerint szerdán állítólag nemzetközi sajtóértekezletet akart tartani a külföldi újságíróknak a marokkói külügyminiszter. A tájékoztatási minisztérium szerint az újságírókat a szigetre vitték volna.
A támadás váratlan volt azért is, mert Madrid korábban nem jelezte, hogy akár erőszakkal is eltávolítja a marokkói katonákat a szigetről.
A madridi kormány közleménye szerint a szerdai rajtaütés előtt a NATO-tag Spanyolország konzultált az ENSZ Biztonsági Tanácsával és a szövetséges államokkal.