A Föld légkörének alapvető jellemzői

A Naprendszer több bolygóját gázburok, légkör veszi körül. A bolygók légköreivel a légkörtan (meteorológia) tudománya foglalkozik. Legrészletesebben természetesen a Föld levegőburkát ismerjük.

A légkör kiterjedése

A különböző fizikai számítások sem vezettek biztos eredményekre. Ezek esetében azzal próbálkoztak, hogy az egyes részecskékre ható tömegvonzás és centrifugális erő vizsgálata alapján megállapítsák azt a magasságot, ahol a levegőrészecskékre ezek az erők egyenlő mértékben hatnak.

Némi támpontot adhat a meteorok felvillanása, ezt a jelenséget 500 kilométeres magasságokban is észlelték már (leggyakrabban 100 km-es magasságban villannak fel). A légkör jelenlétére utal a sarki fény is - (a napszél protonjai és elektronjai gerjesztik a magas légkör atomjait, amelyek aztán fotonok kisugárzása révén visszakerülnek eredeti energiaállapotukba -, amelyet 1000 km-es magasságban is megfigyeltek. A rövidhullámú rádióhullámok is segítségünkre lehetnek, mert a magas légkör ionizált (azaz elektromosságot vezető) rétegeiről visszaverődnek. Ilyen alapon 3000 km-es(!) magasságban is észleltek már levegőrészecskéket.

Végeredményben a légkör kiterjedésének meghatározására a következő elmés megfogalmazást használhatjuk: "a légkör az a levegőmennyiség, amelyet a Föld Nap körüli keringése folyamán magával visz az űrben." (Éghajlattan, 1981).

A légkör tömege

A légkör nyomást gyakorol a földfelszínre és a testekre. Ez alapján meghatározhatjuk a tömegét. A légkör tömegét a légnyomásértékekből kiszámolva elég pontosan ismerjük: légkörünk össztömege mintegy 5,275x10¹⁵ tonna. Úgy is mondhatjuk, hogy a légkör tömege négy Alpok tömegének felel meg. A "szilárd" Föld - vagyis bolygónk többi része, beleértve a vízburkot is - kb. egymilliószor nehezebb a légkörnél.

A légköri levegő sűrűsége felfelé haladva csökken, a légkör anyagának döntő többsége az alsó 20 km-es rétegben sűrűsödik össze. Ha a sűrűség egyenletes lenne és nem csökkenne a magassággal, akkor a légkör mindössze 8 km vastagságú volna.