A kontinentális küszöb (self) a szárazföldek tengervízzel elborított pereme, amelynek 130 és 200 méter között ingadozik az átlagos mélysége. Noha a self, vagy sekélytengeri régió a világtenger teljes területének (összesen mintegy 362 millió négyzetkilométer) elenyésző töredékét alkotja,
a tengeri élővilág szempontjából viszont a világóceán egyik legfontosabb élőhelye,
amelyet a biológiai oceanográfiában önálló entitásként (neritikus-öv) tartanak nyilván.
A selfet, annak ellenére, hogy elborítja a tengervíz, és mint ilyen, része a tengerfenéknek,
szerkezete és felépítése alapján a szárazföld részének tekintjük .
A selfterületek kiterjedt üledékgyűjtő helyek. Az erózió miatt a tengerbe behordott terrigén (szárazföldi eredetű) üledékek helyenként elképesztő vastagságban terítik be a kontinentális küszöböt.
Csak egy példa: a Bengáli-öbölben a Gangesz által behordott, és
a selfen szétterített üledék vastagsága helyenként eléri a 15 kilométeres vastagságot.
Ez az irdatlan üledéktömeg átterjed a kontinentális és óceáni litoszféralemez határa közötti sajátos átmenetet alkotó kontinentális lejtő felszínére is.
A kontinentális lejtő a self része, egyfajta átmeneti zónának tekinthető a kontinentális és az óceáni litoszféra lemezek találkozásánál.
Átlagos lejtőszöge 4 és 7 fok között ingadozik,
azonban helyenként sokkal meredekebben, akár 40-45 fokos szögben is lejthet a kiterjedt mélytengeri (abisszikus) síkságok felé. A kontinentális lejtő ott kezdődik, ahol a self átmegy meredekebb, legalább 4 fokos lejtésbe, - ennek hiányában az oceanográfiai szakirodalom a 200 méteres vízmélységig terjedő területet tekinti a self részének, és a kontinentális lejtő kezdetének.
A lejtőt elborító nagy víztartalmú üledék igen instabil tömeg. Akár egy enyhe szeizmikus lökéshullám, de akár a „túlhízott" üledéktömeg tehetetlensége miatt időnként megcsuszamlik a kontinentális lejtőt elborító vastag hordalék. A megmozduló, és a lejtő hátán lefelé szánkázó hatalmas üledéktömeg mindent elsöprő,
Budapest, vagy Manhattan területével azonos kiterjedésű alvilági zagyárként zúdul alá,
akár 100 km/órát meghaladó sebességgel a koromsötétségbe vesző abisszikus síkság felé.
Az irdatlan üledéktömeg elérve a mélytengeri fenéksíkságot, száz-kétszáz kilométerre is benyomul az abisszikus síkság területére, hogy ott szétterülve, egy speciális, váltakozó és kevert szemcseméretű üledékréteget rakjon le.
Az egykori mélyvízi zagyárak nyomait messze a tengertől, a szárazföldeken is megtalálhatjuk,
a hegyekké vált tengeri üledékek között. Ez a speciális üledéktípus a flis, amely Magyarország területén is megtalálható az Alföld mélyén eltemetve.
A lezúduló üledék széles kanyonokat váj a kontinentális lejtő falába; a lejtő alján felhalmozódó kevert üledék alkotja a turbiditet. A kontinentális küszöböt elborító szárazföldi eredetű üledék legnagyobb része a hegyvidékekről származik. E hegyek jelentős részének alkotóanyaga, - a fontosabb üledékes kőzetek - , mint például a mészkő, a dolomit, a márga és az agyag, egykor, a földtörténeti múltban ugyancsak a tengerben rakódtak le, rég felemésztődött volt óceánok aljzatán.
A tektonikai folyamatoknak köszönhetően, az ősi óceánok bezáródásakor (szubdukció) az egykori tengeraljzatot alkotó üledékek kőzetté válva, hegyekként emelkedtek a magasba.
A hőingadozásnak, illetve a víz eróziójának köszönhetően hosszú évmilliók alatt a hegyek megkopnak, elfogynak,
elaprózódott építőanyagukat a patakok, majd a folyók oda juttatják vissza, ahol egykor keletkeztek; a tengerbe.
Az óceáni kéreg felemésztődése során, a volt hegyeket alkotó üledékből ismét hegyek képződnek majd a távoli jövőben, hogy újrakezdődjön az a folyamat, amit üledékciklusnak nevezünk.