Célegyenesbe fordult a marsi élet keresése

Mint arról néhány napja beszámoltunk, a Phoenix-űrszonda fedélzeti laboratóriumában végzett anyagvizsgálat meghozta a küldetés várva-várt eredményét: sikerült közvetlen elemzési módszerrel kimutatni a Mars felszínéről vett törmelékminta H2O-tartalmát. A kiemelkedő fontosságú felfedezés végre tudományosan igazolt ténnyé szilárdítja a feltételezést, mely szerint jelenleg is létezik vízjég az égitesten. Az eredmény számos olyan vitát lezár, amelyek az elmúlt közel másfél évszázadban a marsi vízzel kapcsolatban zajlottak, és új fejezetet nyit a bolygó tanulmányozásában: a múltbeli életformák nyomait és a remélhetőleg máig fennmaradt élettevékenység jeleit kereső küldetések időszakát.

A folytatás: egy valódi asztrobiológiai küldetés

A NASA marskutatási programjának következő eleme a 2009 őszén indítandó Mars Science Laboratory (MSL), egy a Spirit-hez és az Opportunity-hoz hasonlóan hat keréken guruló, ám elődeinél sokkal nagyobb méretű szerkezet lesz. Legalább egy marsi év (körülbelül 687 földi nap) hosszúságúra tervezett küldetése során több tíz kilométernyi utat tehet majd meg a felszínen, mivel energiaellátását napelemtáblák helyett olyan radioizotópos áramtermelő rendszer (RTG) biztosítja, amely plutónium radioaktív bomláshőjét alakítja át elektromos energiává.

A Mars Science Laboratory jóval nagyobb és jobban felszerelt lesz, mint a legutóbbi marsjárók

Az űrszonda legfontosabb tudományos feladata a felszínen esetlegesen megtalálható biogén vegyületek és szerves anyagok elemzése, illetve biológiai folyamatok nyomainak keresése lesz. Emellett vizsgálja majd 50-100 kőzetdarab anyagi összetételét, kutatja az éghajlat múltbeli változásait, elemzi a vízgőz és a szén-dioxid légköri eloszlását, valamint meghatározza a sugárzási környezet mennyiségi és minőségi jellemzőit.

Animáció: a Mars Science Laboratory landolása és működése a vörös bolygón. Az animációt érdemes hanggal együtt lejátszani (forrás: NASA)

Mindezek alapján az MSL valódi asztrobiológiai küldetésnek nevezhető, amely 34 évvel a negatív eredménnyel zárult Viking-küldetések után ismét ún. biomarkereket (életre utaló jeleket) keres majd a vörös bolygón.