Új modult visz a Discovery az űrállomásra

Október 23-án, magyar idő szerint 17.38-kor startolt a floridai Kennedy Űrközpontból a Discovery űrrepülőgép, rakterében a Nemzetközi Űrállomás legújabb egységével. A Harmony nevű új modul az öreg kontinens markánsabb jelenlétének nyitánya az űrállomáson, mert ideális esetben akár az idén hozzákapcsolhatják a nagy európai kutatómodult, a Columbust.

A tervek alapján a Discovery legkorábban október 23-án, magyar idő szerint délután öt óra körül startolhat. A küldetés menetrendje az alábbiak szerint alakul:

• 1. nap: start
• 3. nap: kapcsolódás az ISS-hez
• 4. nap: első űrséta, a Harmony modul előkészítése a raktérből történő kiemelésre, egy S-hullámsávú antenna előkészítése a hazaszállításra, a P6 és Z1 szegmenseket összekapcsoló kábelek szétcsatlakoztatása. Eközben a robotkarral kiemelik a Harmony modult és a Unity-hez csatlakoztatják, majd a nap végén ellenőrzik a közöttük lévő szigetelés légzáró képességét
• 5. nap: a Harmony modul kinyitása, első műveletek az új modul belsejében
• 6. nap: második űrséta a P6 szegmens eltávolításával jelenlegi helyéről, továbbá újabb szerelések végzése a Harmony modul külső felületén az elektromos vezetékeknél
• 8. nap: a P6 szegmensnek a végső helyére, a P5 szegmenshez csatlakoztatása a robotkarral, majd a napelemtábla kinyitása
• 9. nap: átrakodás az űrrepülőgép rakteréből
• 10. nap: negyedik űrséta a hővédő elemek javításának tesztelésére
• 11. nap: ötödik űrséta a külső felületeken végzendő szerelések céljából
• 13. nap: leválás az űrállomásról
• 15. nap: landolás

Hővédő elemek sérülései

A szerelési munkálatokon kívül az űrrepülőgép külső hővédő elemein végzendő javítás tesztelésére is szánnak egy űrsétát. A kérdéses hővédő elemek ezúttal még a start előtt kerültek reflektorfénybe. A Discovery külső felületének vizsgálatakor három kritikus hely mutatkozott. A szárnyak belépőélein található hővédő elemeknél (a jobboldali RCC-9 és -13, valamint a baloldali RCC-12 jelű elemnél) már régebben találtak néhány kisebb sérülést. A hibát eredetileg a felületek oxidációjával, korrodálódásával magyarázták. Az elmúlt három repülésen nem romlott tovább a helyzet, így azt nem is tekintették veszélyforrásnak.

Az utóbbi időszakban végzett vizsgálatok azonban arra utaltak, a sérülések oka más lehet, mint a feltételezett oxidáció. Az ismeretlen károsító folyamat akár fel is gyorsulhat, veszélyeztetve az utat - ez azonban csak elméleti lehetőség. Ha valamilyen okból kifolyólag hirtelen tovább romlana a három kérdéses csempe állapota, az a Föld körüli pályán végzett ellenőrzés során kiderülne. A helyzet ezért annyira nem komoly, hogy a paneleket ki kellene cserélni, avagy a startot emiatt el kellene halasztani.