Discovery: csemperagasztás az első űrsétán

Az első űrsétán egy olyan új eljárást teszteltek az asztronauták, amely a sérült hővédő csempék javítására szolgál. A napokban 15 tonnányi felszerelést rakodnak át a Nemzetközi Űrállomásra, ahol rövidesen kezdetét veszi egy nagytakarítás. Eileen Collins, a Discovery parancsnoka csalódottságának adott hangot a start során történt események miatt.

Szombaton Nogucsi Szoicsi és Stephen Robinson léptek ki az űrbe, fő feladatuk a hővédő csempék javítására szolgáló módszer tesztelése volt. Az űrsétára az űrrepülőgép zsilipkamrájából indultak, bár az űrállomás Quest moduljának zsilipkamráját is használhatták volna. A teszt keretében a raktérben lévő, még a Földről hozott burkolatmintákon és szénszálas anyagokon próbálták ki az eljárást, amit még két évvel ezelőtt, a Columbia katasztrófája nyomán dolgoztak ki. A kétkomponensű, rózsaszín STA-57 jelzésű anyag szolgál ragasztóként, amelyet 50 x 0,5 mm-es repedések eltömítésére használtak. A speciális anyag a visszatérés hőhatása során megduzzad, és az erős hőhatás alatt lassan elpárolog.

Noguchi Szoicsi és Stephen Robinson előkészítik a felszerelést az űrsétához (fotó: NASA)

Hasonló javítást a tervek szerint jelenleg nem végeznek élesben az űrrepülőgépen, előbb földi laboratóriumokban tesztelik a módszer hatékonyságát a visszahozandó mintákon. Szakértők élőben követték a javítás folyamatát, s véleményük szerint minden a tervezettnek megfelelően működött - de végső véleményt csak akkor mondanak, ha a mintákat a laboratóriumban a saját kezükbe fogják.

A feladat befejezése után áttértek a Nemzetközi Űrállomás felületének ellenőrzésére, ahol egy külső rögzítőberendezésen és egy giroszkópon végeztek javítást, valamint a helyzetmeghatározó rendszer egyik elemét rögzítették a közel hétórás űrséta során. Ez volt a Nemzetközi Űrállomásról, illetve a hozzá kapcsolt űrrepülőgépekről végzett 59. űrséta, amelynek során 40 amerikai és 10 orosz asztronauta összesen 355 órát töltött az űrben. A következőt hétfőre tervezik. Az űrrepülőgép visszatérése után legközelebb szeptember 8-án érkezik egy Progressz teherűrhajó az ISS-hez, majd októberben egy Szojuz űrhajó.

Szakérők szerint tagadhatatlan, hogy az űrrepülőgép jelenlegi állapotában még nem elég biztonságos. Ugyanakkor arra hívják fel a figyelmet, hogy idő előtti nyugdíjazásuk korai lenne. A jelenlegi problémákat lehet orvosolni, ugyanakkor más hordozóeszköze nincs az országnak, amivel a még hiányzó modulokat jelentős átalakítás nélkül felvihetnék az űrállomásra. A Nemzetközi Űrállomás kiépülésének késése pedig az USA további emberes űrkutatási terveit hátráltatná, mivel mindezek egy kiépített űrállomásra alapoznak.