Vészhelyzet miatt megszakadt az űrséta

A Nemzetközi Űrállomás karbantartását célzó űrhajón kívüli munka mindössze 5 percig tartott, miután az egyik űrruhában csökkeni kezdett az oxigénnyomás.

A Pirsz modul egy olyan dokkolórendszer, amely az orosz Szojuz személy- és a Progressz teherűrhajók kikötésére alkalmas. A Pirsz azonban nemcsak kikötő, hanem zsilipkamraként is szolgál a fő "bejárati ajtót" jelentő közös zsilipmodul (Joint Airlock Module, JAM) mellett.

Az űrruhában lényegesen alacsonyabb a légnyomás, mint az űrállomás légterében (1014 mbar, azaz egy atmoszféra helyett csak 296 mbar). Éppen ezért az űrhajósokat ugyanaz a veszély fenyegeti, mint a mély vízből hirtelen a felszínre emelkedő búvárokat: a nyomáscsökkenés miatt vérükből kibuborékosodhat a beleoldódott nitrogén, ami elviselhetetlen izületi fájdalmakhoz, agyvérzéshez, szívmegálláshoz vezethet.

Ezt elkerülendő, az űrséta előtt (még a zsilipen kívül) egy szobakerékpáron kell gyakorolniuk, miközben tiszta oxigént lélegeznek be. A vérben oldott állapotban lévő nitrogén nagy része így lecserélhető oxigénre, amelynek oldhatósága nem változik olyan nagy mértékben a nyomás változásával.

A JAM esetében ezután az űrhajósok belépnek a műszaki kabinba, ahol fokozatosan 703 mbar-ra csökkentik a légnyomást, hogy ezzel is könnyebb legyen majd alkalmazkodni az űrruha még kisebb nyomásához. Az űrhajósok felveszik az űrruhát, s minden funkciót kétszeresen ellenőriznek.

Mielőtt belépnének a zsilipkabinba, 60 percig tiszta oxigént kell lélegezniük, immár teljesen űrruhába öltözve. A kabint olyan szűkre tervezték, amennyire csak lehetett (körülbelül az űrrepülőgépek zsilipeivel egyenlő méretű), hogy minimalizálják a külső ajtó kinyitásakor fellépő levegőveszteséget. A levegő nagy részét még így is visszaszivattyúzzák az űrállomásba, mielőtt az űrhajósok kilépnének az űrbe (345 mbar-os nyomásig).

Ezután az űrhajósok manuálisan kinyitják a külső ajtót - biztonsági okokból az űrállomáson mindegyik így működik -, s máris kezdődhet az űrséta.