Megérkezett minden idők legdrágább űrszondája

A Cassini-Huygens-űrszondapáros május 18-án belépett a Szaturnusz rendszerébe. Ezzel végéhez közeledik egy hat és fél éves utazás, s rövidesen megkezdődik az űrkutatás egyik legizgalmasabb fejezete.

Keringése során 33-szor fogja megközelíteni a Szaturnusz legnagyobb holdját, a Titánt, és a hold gravitációs hatásának segítségével korábbi pályáját a pólusok felett elhaladó ún. poláris pályára változtatja. A Titán gravitációs lendítései nélkül ehhez a manőverhez több mint 3 millió liter üzemanyagra lenne szükség. A megközelítések során a Cassini radarral feltérképezi a Titánt, hogy a róla leváló Huygens-űrszonda számára megfelelő helyet keressen a leszálláshoz. A Huygens 2005 januárjában lép be a Titán légkörébe, és szerencsés esetben a felszín elérésig mindenképpen végez méréseket. Mivel nem ismerjük a Titán felszínét, a kutatók nem tudják, hogy a szonda szilárd felszínre vagy folyékony metánóceánba érkezik. Az elmúlt néhány hónapban több földi teleszkóp is készített felvételeket a Titánról, többek között azért, hogy a Huygens útvonalát pontosabban meghatározhassák.

A Cassininek "feltett" kérdések

Szaturnusz

• Milyen a légkör összetétele a felhőréteg teteje alatt?
• Hogyan születnek és halnak el a viharok?
• Miben különböznek a sarki területek az egyenlítői régióktól?
• Milyen a bolygó belső felépítése?

Titan

• Milyen a felszín?
• Vannak-e tavak, óceánok, folyók?
• Esik-e az eső?
• Milyen irányú szelek fújnak?
• Mennyi napsugárzás éri a felszínt?
• Kialakulhat-e valaha élet?

Gyűrűk

• A jeges részecskéken kívül milyen anyagok építik fel a gyűrűket?
• Mekkorák a gyűrűket felépítő részecskék?
• Hogyan formálódnak és változnak a gyűrűk?
• Vannak-e még a gyűrűbe rejtett holdak?

Jeges holdak

• Mi ezeknek a holdaknak a története?
• Valóban befogott hold-e a Phoebe?
• Mi az oka annak, hogy a Iapetus egyik oldala sötét, a másik pedig világos?
• Miért rendelkezik néhány hold ugyanolyan pályával?

Magnetoszféra

• Milyen részecskék estek a mágneses tér csapdájába?
• Változik-e időben a mágneses tér?
• Milyen kihatással van a gyűrűkre és a holdakra?
• Mit árul el számunkra a Szaturnusz belsejéről?