A svéd robbanóanyag-gyáros, Alfred Nobel volt, aki gazdagságát a dinamit feltalálásával alapozta meg, élete végén úgy döntött, hogy vagyonát a béke céljaira fordítja.
1890-ben kelt első végrendeletében még csak az élettan és az orvostudomány művelőire gondolt, a kitüntetés végleges formáját 1895. november 27-én kelt harmadik, svéd nyelven írt végrendeletében határozta meg. E szerint "A tőke, amelyet hagyatékom gondnokai biztos értékpapírokba fektetnek, alapot képez, s ennek kamatát évente díjak formájában kell kiosztani azok között, akik az előző év folyamán az emberiségnek a legnagyobb szolgálatot tették."
A teljesség ígénye nélkül a Nobel-díjasok listája az utóbbi tíz évben:
1993 - Az amerikai Richard Roberts és Phillip Sharp a génkutatásban elért eredményeikért.
1994 - Az amerikai Alfred G. Gilman és Martin Rodbell, akik azonosították a G-proteinek nevű fehérjéket, és megállapították azt a szerepet, amelyet a külső jelek belső aktivizálásában, a sejteken belüli működésükben betöltenek.
1995 - A német Christiane Nüsslein-Volhard, az amerikai Eduard B. Lewis és Eric Wieshaus a korai embrionális fejlődés genetikai ellenőrzésének területén tett felfedezéseikért.
1996 - Az ausztrál Peter C. Doherty és a svájci Rolf M. Zinkernagel az immunvédelem sejtek által közvetített sajátossága terén elért közös felfedezéseikért.
1997 - Az amerikai Stanley B. Prusiner a prionok szerepének feltárásához vezető úttörő munkájáért.
1998 - Az amerikai Robert F. Furchgott, Louis J. Ignarro és Ferid Murad a nitrogénoxid szív- és érrendszeri jelzőmolekulaként történő működésének feltárásáért.
1999 - Az amerikai Günter Blobel, aki a sejt- és molekuláris biológiát kutatva felfedezte, hogy a fehérjéknek olyan belső jelzéseik vannak, amelyek irányítják a szállításukat és elhelyezkedésüket a sejten belül.
2000 - A svéd Arvid Carlsson, az amerikai Paul Greengard és Eric Kandel a jeltovábbítás az idegrendszerben témájú kutatásaikért.
2001 - Az amerikai Leland H. Hartwell, a brit Timothy Hunt és Paul M. Nurse a sejtosztódással kapcsolatos úttörő felfedezéseikért.
2002 - A brit Sydney Brenner és John E. Sulston, valamint az amerikai H. Robert Horvitz a szervfejlődés génszabályozásának és a programozott sejthalálnak a kutatásában elért eredményeikért.