Mendieta a Middlesbrough-ban folytatja

A Middlesbrough drukkerei számára a nyári átigazolási időszak nem sok jót hozott: a klubot ugyan szinte hetente más, nemzetközileg ismert középpályással hozták össze, de egyik transzferből sem lett semmi, ráadásul a csapat két kulcsembere is súlyos sérülést szenvedett. Az első fordulóban is vereséget szenvedett az együttes, így a jövő nem tűnt valami fényesnek, ám a vezetőségnek végül mégis sikerült nyélbe ütnie egy nagy visszhangot kiváló transzfert: a Boro kölcsönvette a Laziótól Gaizka Mendieát.

A kilencvenes években a Middlesbrough együttese híres volt arról, hogy előszeretettel nézet szét a külföldi játékospiacon, és elsősorban külhonból szerződtetett új labdarúgókat, az esetek többségében nemzetközi klasszisokat. Megfordult a csapatnál többek között Fabrizio Ravanelli, Émerson, Marco Branca, Christian Ziege vagy éppen Alen Boksic, míg tavaly nyáron olyan futballistákat sikerült megszerezni, akikre sokkal sikeresebb is patinásabb klubok is vadásztak: az olasz Massimo Maccarone, a kameruni Geremi Ndjitap Fotso leigazolása nagy fegyverténynek számított, nem is beszélve az egykori nagy közönségkedvenc, a brazil Juninho Paulista újbóli visszacsábításáról. Bár az együttes szokás szerint nem tudott a középmezőnyből följebb lépni, de azért egy pozíciót javított egy évvel korábbi helyezésén, és végül 11. lett a tabellán, márpedig az elmúlt egy évtizedben a Boro csak egyszer tudott ennél jobban szerepelni.

A jó szereplés egyik ára az volt, hogy a gárda nem tudta megtartani Geremit, aki rendkívül kiválóan futballozott az elmúlt szezonban, és bár a Real Madrid hajlandó lett volna eladni őt a Middlesbrough-nak, a Chelsea rálicitált az egyesületre, és így elhappolta a kameruni futballistát. Ennek megfelelően a tréner, Steve McClaren elsődleges feladatának azt érezte a nyárra, hogy egy klasszis középpályást szerezzen, aki pótolhatja az afrikai labdarúgót. A szakvezető, aki egyben az angol válogatott pályaedzője is, olyan labdarúgóban gondolkozott, akinek megvan a megfelelő tapasztalata, és ismert focistának számít. McClaren valószínűleg egy hosszabb listát is készített, mert a nyár során szinte minden héten más játékossal hozták kapcsolatba a Borót, hogy aztán mindegyik esetben kiderüljön: a transzfer különböző okokból nem valósul meg.

A végül a Birmingham City által megszerzett utánpótlás-válogatott focistát, David Dunnt például a Middlesbrough is szerette volna leigazolni a Blackburnről, és az utolsó pillanatban a riválissal egyenértékű ajánlatot tett, ám a focista ekkor már elígérkezett a Citynek, és így oda írt alá. A Feyenoord ausztrál játékosát, Brett Emertont viszont éppen a Blackburn csaklizte el a Boro elöl, pedig állítólag McClarenék ajánlata legalább olyan jó volt, mint a másik klubé. Az egykoron a Riverside Stadiumban már megfordult brazil Emerson, akitől az Atlético Madrid szívesen megszabadult volna, korábbi rossz tapasztalatai miatt nem akart Angliába szerződni, így róla is le kellett mondani.

A legközelebb talán a brazil Fléico Conceicao megszerzéshez állt a Middlesbrough, a Real Madrid ugyanis Geremihez hasonlóan őt is kölcsönadta volna, é a futballist ügynökével is gyorsan sikerült egyezségre jutni. Úgy tűnt, minden a legnagyobb rendben van, és McClaren megkapja a kiszemeltjét, ám ekkor jött a Borussia Dortmund, és a középpályás inkább a BL-ben is induló egyesületet választotta - ráadásul a germánok a Realnak is jobb ajánlatot tettek, ők ugyanis hajlandóak voltak a labdarúgó teljes fizetését állni, míg a Boro csak 80 százalékot fizetett volna.

Miközben egyre jobban közeledett a szezonrajt, a Middlesbrough még mindig új igazolás nélkül állt - mert a Celta Vigótól végleg megszerzett brazil Dorivát, aki az előző idény második felét kölcsönben a Riverside-on töltötte, nem lehet új szerzeménynek nevezni. McClaren azonban nem adta fel: következő kiszemeltje az Internazionale francia játékosa Stéphane Dalmat volt, aki szívesen szerződött volna Angliába, ám túl magas fizetési igényei miatt végül a Boro állt el a leigazolásáról. Egy másik milánói Luigi di Biagio pedig inkább Bresciát választotta, mivel nem akart elköltözni Olaszországból. A Fulham utánpótlás-válogatott középpályását, Sean Davist illetően tovább jutott a klub, a londoniak ugyanis elfogadták a Middlesbrough ajánlatát - de ugyanígy tettek az Evertonéval is, vagyis a focistának kell döntenie, hogy hová akar szerződni, és ő egyelőre még nem határozott.

Ilyen előzmények után a klub drukkerei valószínűleg legyintettek, amikor a sajtóban megjelent: egyesületük a spanyol Gaizka Mendieta iránt érdeklődik. A középpályásra a Laziónál nem tartottak igényt, és szívesen megváltak volna tőle, érdeklődőben pedig nem volt hiány: az angolokon kívül az Atlético Madrid és az Athletic Bilbao is bejelentkezett érte. Ez alapján valószínűbbnek tűnt, hogy Mendieta valamelyik spanyol egyesületet választja, de nem így történt: a focista az angolok mellett döntött, legalábbis ügynöke, Alberto Todra szerint ő választotta a Borót. Az angoloknak az egyéves kölcsönszerződés lejárta után elővásárlási joguk lesz a focistára - igaz, az a Barcelonának is megvolt a nyáron, mégsem élt vele.