Popov 13 év után is attrakció

Az 1991-es athéni úszó Európa-bajnokság nem csak Egerszegi Krisztina szédületes, 200 háton elért világcsúcsa miatt került be a világ sportjának históriáskönyvébe. Itt tűnt fel egy akkor 22 éves, nyurga volgográdi úszó, bizonyos Alekszandr Popov, aki azóta a valaha élt legnagyszerűbb sprinterré nőtte ki magát - s még most, 33 évesen is "növőfélben" van. Legalábbis tavalyi nagy visszatérése, a barcelonai világbajnokságon aratott három remek győzelme is ezt látszik alátámasztani.

Ch. Gáll András helyszíni jelentése Athénból

Az Aquatic Centre három uszodát is magába foglal, itt rendezik majd az úszó-, a szinkronúszó, a műugró és a vízilabda-versenyeket - csütörtökön például az orosz férfi válogatottal futottunk össze a medence partján.

Az Olimpiai Park grandiózus létesítmény, amíg a fő sajtóközponttól elgyalogol az ember a medencékig, bokáig lejárja a lábát. De mielőtt elindul az MPC (Main Press Centre) betűszóra keresztelt "hodálytól", kint a járda szélén két sombrerós mexikói atyafiba botlik.

A két úr León városából érkezett, és az olimpiát használja ki arra, hogy tiltakozzon Fox mexikói elnök csalárd politikája ellen. A jókora táblán ugyanis - amit maguk előtt tartanak - a következő szöveg olvasható: "Kedves Fox elnök úr! Ugyan mi történt az ígéreteivel?! Nem tartotta be őket!"

Egyikük egy mexikói, másikuk egy görög zászlót lobogtat - fő a mexikói-görög barátság -, ám az az igazság, hogy egyetlen járókelő sem jön lázba a nyilvánvaló elnöki csalárdság olvastán... Odaát, a medencében pedig gyakorol Alekszandr Popov, a gyorsúszás sztárja, aki hosszas odüsszeiája végén Ausztrália érintésével most éppen Svájcban telepedett le.

A valaha megkéselt, hatalmas elszántsággal szinte újjászülető úszó - becenevei: Szása, Orosz Rakéta, Jégember, Nagykutya -, Gennagyij Tureckij tanítványa három olimpián négy arany- és öt ezüstérmet szerzett, világbajnoki kollekcióját hat arany-, négy ezüst- és egy bronzérem alkotja.

Sydney után úgy tűnt, az ausztrál Klim, a holland Van den Hoogenband és az amerikai Gary Hall, valamint Jason Lezak állva hagyja, de tavaly Barcelonában megmutatta, ki az úr a háznál.

Az 1996-os atlantai olimpia után egy hónappal Moszkvában az utcán fényes nappal hasba szúrták - három csecsen dinnyeárus -, a penge elvágott egy artériát, megsértette az egyik veséjét és a tüdőburkot. Egy átlagember belehalt volna - Popov három hónap után már újra úszott, és az 1997-es sevillai Európa-bajnokságon megnyerte az 50 és a 100 gyorsot.
Mindez alighanem a sporttörténelem legnagyobb csodái között említendő bravúr.
Utána ezt nyilatkozta a The New York Timesban: "A szívemet és az agyamat nem érte a kés, miért ne szedtem volna össze magam?"

Popov még ma is heti 80-90 kilométert úszik, napi hat órát tölt a vízben. A sydneyi olimpia előtt beiktatta a tornát az edzésprogramjába, talán ezért is jobb ma, mint 13 évvel ezelőtt.
Popovnak két példaképe van, mindkettővel jó barátságot ápol: az egyik a nagy előd, Vlagyimir Szalnyikov, a másik a rúdugró Szergej Bubka.

Popov már aktív úszóként legenda lett: 1999-ben beválasztották a Nemzetközi Olimpiai Bizottság tagjai közé. Aki azt hiszi, 1992 és 1996 után nem duplázik harmadszor is 50 és 100 gyorson, az azért nagy összegben ne fogadjon erre.