A delfinek híresen intelligens lények, amelyek a vadászathoz és a szaporodáshoz a "beszédes" hangjaikra támaszkodnak. Ha azonban az emberi tevékenységből, például a fúrásokból és a hajózásból származó zaj elnyomja ezt a delfinhangot, az negatív hatással lehet a delfinpopulációk egészségére.
A Bristoli Egyetem szakértői által vezetett tanulmányt ma tették közzé a Current Biology című folyóiratban.
Kimutattuk, hogy az ember okozta zaj közvetlenül befolyásolja az állatok együttműködésének sikerét - mondta a tanulmány szerzője, Stephanie King, a Bristoli Egyetem munkatársa.
"Ha a zaj miatt a vadon élő állatok csoportjai kevésbé hatékonyak a kooperatív tevékenységek - például a közös táplálékkeresés - végrehajtásában, akkor ez jelentős negatív következményekkel járhat az egyedek egészségére, és végső soron a populációk egészségére nézve."
A delfinek általában kétféle hangot adnak ki: füttyögést és kattogást. A kattintásokat echolokációra használják - ez egy olyan technika, amellyel az állatok a visszavert hanghullámok segítségével határozzák meg a tárgyak, például az élelem, az akadályok vagy a potenciális veszélyek helyét.
A füttyöket a faj többi tagjával - és esetleg más fajokkal is - való kommunikációra használják. Az már ismert, hogy két, emberi gondoskodásban élő delfin képes együttműködve megoldani egy kooperatív feladatot, megértik, hogy a társuk milyen szerepet játszik a feladatban, és füttyszóval koordinálják a viselkedést.
E tanulmányhoz a kutatók azt akarták megvizsgálni, hogy az antropogén, azaz az emberi tevékenység által keltett zaj hogyan befolyásolja ezeket a képességeket. Az antropogén zajforrások közé tartoznak például a fúrások, a repülőgépek, a motorcsónakok, a közlekedés és még sok más zajforrás.
A floridai Grassy Keyben található Delfin Kutató Központban (DRC) két felnőtt hím palackorrú delfinnel, a Delta és Reese nevű delfinekkel végeztek kísérleteket, miközben a lagúnájukban úsztak. A delfineket már korábban halakkal való jutalmazással és társas érintkezéssel kooperatív viselkedésre nevelték.
A tudósok nemzetközi kollégáikkal együtt Delta és Reese delfineket tapadókorongos jelölésekkel látták el, amelyek rögzítették hangadásukat, miközben részt vettek egy kooperatív feladatban.
A feladat során a delfineknek együtt kellett működniük, hogy mindketten egy másodpercen belül megnyomják a saját víz alatti gombjukat, miközben egy víz alatti hangszóróból egyre hangosabb zajnak voltak kitéve.
Hogy nehezítsék a feladatot, egyes próbáknál az egyik delfint 5-10 másodpercig visszatartották, míg a másikat azonnal elengedték. Különböző zajokat használtak, többek között annak a magasnyomású mosónak a hangját, amelyet a DRC csapata használ a lagúna tisztítására.
A delfinek által a feladat során tapasztalt zajok hangereje hasonló volt a vadon élő állatok által tapasztalt zajszennyezéshez.
A kutatók megállapították, hogy a delfinek hangosabb és hosszabb füttyöket produkáltak, hogy kompenzálják a növekvő zajszintet - de a feladatban egyre kevésbé voltak sikeresek, ahogy a zaj egyre hangosabb lett.
A legalacsonyabb és a legmagasabb zajszint között a delfinek sikerességi aránya 85 százalékról 62,5 százalékra csökkent - állapították meg.