A rekurzió egy olyan fogalom, amely a programozástól az emberi nyelvig különböző területekre terjed. Ez a művelet akkor jelenik meg, amikor definiálunk valamit (bármi legyen is az) a definíció részeként meghatározott dolog felhasználásával, ezáltal önmagunkat ismételjük.
A nyelvben a rekurzió néha vicces eredményeket produkál.
Vegyük például a következő mondatot: „Az egér, akit a macska üldözött, megszökött." Nem éppen a legszebben hangzó mondat és kissé zavaros is, mégis teljesen logikus. Aki pedig elolvassa ezt a mondatot és megpróbálja értelmezni, gyorsan rájön, hogy „az üldözött macska" a „megszökött egér" kifejezésben szerepel.
De nem minden lény képes erre a logikára; egészen a közelmúltig, 2020-ig a tudósok úgy vélték, hogy csak az emberek tudják értelmezni.
Egy kutatócsoport ugyanis ekkor tanította meg az emberek mellett a majmokat is felismerni és használni a rekurziót: olyan szekvenciákat használtak, mint például { ( ) } vagy ( { } ), ahol a cél a zárójelpár azonosítása volt egy szimbólumokból álló mondatban, a zárójelek kiválasztásával. A 3-4 éves gyerekek a kísérletek 40 százalékában rekurzív szekvenciákat alkottak, míg majmoknál a háromból kettő tudta megtenni ugyanezt.
Ez elgondolkodtatta Diana A. Liaót és munkatársait. Feltették a kérdést: nem tehetnék-e ugyanezt a varjak, akik már többször meglepték a kutatókat kognitív képességeikkel? Átdolgozták a korábbi protokollt és megtanították a varjakat, hogyan tegyék ugyanezt. Miután a madarak megismerték a protokollt, majd a tudósok kipróbálták, hogy vajon tényleg tudják-e értelmezni a rekurziót.
A tanulmány szerzői ezután tovább megnehezítették a varjak dolgát: hozzáadtak egy másik karaktert, lehetővé téve az olyan mondatokat, mint a {[()], ami csökkentette annak esélyét, hogy az állatok egyszerűen meg tudják jegyezni a sorozatot.
A varjak azonban nemcsak olyan jól teljesítettek, mint a gyerekek és a makákók, de anélkül tették mindezt, hogy szükségük lett volna bármiféle „extra képzésre".
Bemutattuk a zárójel-páros ingerek sorozatát azoknak a varjaknak, akiket erre tréningeltünk, ezután teszteltük, hogy képesek-e átvinni a központba beágyazott szerkezetet soha nem látott konzolpárokra
– írják a kutatók a tanulmányban, amit a ZME Science online tudományos portál idéz. – Felfedtük, hogy a varjaknak rekurzív képességük van; egyenrangúan teljesítenek a gyerekekkel, és még a makákókat is felülmúlják.
Hozzátette: ezek az eredmények azt mutatják, hogy a rekurzív képességek nem korlátozódnak a főemlősök genealógiájára, és előfordulhatnak az emberi szimbolikus kompetenciától függetlenül vagy a különböző állati taxonokban.
A kutatók most azt szeretnék látni, hogy milyen más állatok képesek megragadni ezt a fajta koncepciót.