Akárcsak az élőlények, a vírusok is mutálódnak idővel, mivel replikációjuk nem tökéletes: bizonyos mutációk előnytelenek lehetnek, ekkor a természetes szelekció közbelép, és kiszelektálja az "életképtelenné" vált törzseket, míg másoknál a genetikai változások semlegesek vagy éppen előnyösek.
A SARS-CoV-2-nél a kutatók azt figyelték meg, hogy a járvány kirobbanása óta viszonylag kevésszer mutálódott.
A kórokozó által leginkább sújtott Olaszországban egy kutatócsoport feltérképezte a helyi vírus genetikai állományát, ezt követően pedig összevetette annak a törzsnek a genomjával, ami két hónappal ezelőtt fertőzött Kínában. Az eredmények szerint a rohamosan terjedő koronavírus az elmúlt időszakban genetikailag keveset változott.
Előzetes adataink azt mutatják, hogy ez egy nagyon stabil RNS-vírus, csupán öt új variánsa van"
– írta kiadott közleményében Stefano Menzo virológus, az Ancona University Hospital professzora. Hozzátette: más vírusoknál ennyi idő elteltével már több tucat új mutációt azonosítottak volna.
Ez egy nagyon jó hír Menzo szerint, mert ha a vírus genomja ennyire stabil, a potenciális vakcinák hosszú ideig, akár évekig hatékonyak lehetnek.
Egy amerikai kutatócsoport hasonló következtetésekre jutott, mint olasz kollégáik. Ők az USA-ban terjedő vírus genomját vetették össze a vuhani változattal, és mindössze 10 genetikai eltérést találtak.
Ha figyelembe vesszük, mennyi emberen ment keresztül a vírus, ez elég kis szám"
– magyarázta Peter Thielen molekuláris genetikus, a Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory kutatója.
Ebben az esetben nem kell minden évben új védőoltást fejleszteni, mint az influenzánál – aminek mutációs rátája sokkal magasabb a koronavírusénál – hanem elég lesz egyetlen vakcinát elkészíteni, ami aztán hosszú ideig védelmet biztosít a SARS-CoV-2 ellen.
Természetesen a virális genetikai állomány dinamikus, így az új koronavírus diverzifikálódása elkerülhetetlen. Ettől a folyamattól azonban a szakértők szerint nem kell tartani, ez a vírusok életciklusának természetes része.
Érdemes figyelembe venni viszont, hogy a fenti kutatás még csak előzetesnek tekinthető, jóval nagyobb minta tanulmányozására van szükség ahhoz, hogy végleges konklúziókat lehessen levonni. Az eddigi fejlemények mindenesetre biztatóak.