A harlekin a varangyfélék családjának igen sikeres faját képviselte, ám a kórokozók, valamint egy „kétéltű-gyilkos" gombás fertőzés miatt nagy részük mára kihalt vagy súlyosan veszélyeztetetté vált. A család fekete-fehér foltos tagját, a csillagos éjszakai harlekin varangyot a tudósok mindeddig kihaltnak vélték. A helyi őslakos közösségeknek köszönhetően harminc év után azonban újra felbukkant Kolumbiában.
Miközben a varangyok Latin-Amerika e részén az elmúlt három évtizedben fokozatosan eltűntek, a csillagos éjszakai harlekin titokban valahogy mégis túlélt
– mondta Lina Valencia, a kolumbiai vadon élő állatok védelmével foglalkozó amerikai nonprofit szervezet képviselője, akik a Fundación Atelopus kolumbiai természetvédelmi szervezettel együtt vettek részt a felfedezésben.
A kevesebb mint öt centiméteres állat nevét a fehér foltokkal tarkított, fényes és fekete bőréről kapta, ami a tiszta, sötét és csillagokkal teli égboltra emlékeztet.
A csillagos éjszakai harlekin varangy az elmúlt három évtizedben ténylegesen „elveszett" a tudomány számára, részben azért, mert a biológusok nem tudtak hozzáférni az állat rejtett élőhelyéhez. Most ezt a kutatók és az őslakos Arhuaco nép közötti egyedi partnerség mégis lehetővé tette.
A kolumbiai őslakos közösség ugyanis a varangyot a víz és a termékenység szimbólumának tartja, és több mint ezer éve hozzá igazítja például a növények ültetését és a spirituális szertartások idejét.
A kétéltű újra felfedezése szinte egyenértékű a csodával
– magyarázta Kaneymaku Suarez Chaparro, a Francisco José de Cladas Kerületi Egyetem biológus hallgatója. – A projekt célja azonban nem csak egy eddig titkos élőhely felkutatása, hanem annak a bemutatása is, hogy képesek vagyunk elérni céljainkat anélkül, hogy konfliktusba kerülnénk a Föld természetes rendszereivel.
A Fundación Atelopus-szal folytatott négyéves együttműködés után az őslakos közösség szellemi vezetői megengedték a zoológusoknak, hogy vadonban megnézzék, majd fényképekkel bizonyítsák a a kihaltnak vélt állatok létezését. A következő lépés egy megfigyelési program létrehozása lesz a varangyok védelme érdekében.