A legtöbb kutyafajtának hasonló az elv. A kis kölykök körülbelül tíz hónapos korukban érik el a pubertást, de tudományos szempontból meghatározni nagyon nehéz, hogy pontosan hány emberévnek felel meg egy kutyaév. A San Diegó-i Kaliforniai Egyetem kutatói most
egy viszonylag új koncepciót próbálgattak ennek meghatározására: ez pedig az úgynevezett DNS-metiláció.
Abból az ötletből indultak ki, hogy miközben a testünk öregszik, a DNS-ünk is kémiai módosulásokon megy keresztül. Ezek egyfajta genetikai óraként is használhatók.
Ez az „epigenikus óra" a DNS-hez csatolt metilcsoportok alapján mondja meg, hogy milyen idős valaki, legyen az kutya vagy ember.
Az egyetem genetikusai a tézisek bizonyításához 104 golden retrievert vont be a vizsgálatba. A négy hetestől tizenhat éves korú állatok genetikai adatait vizsgálva arra jutottak, hogy figyelemre méltó hasonlóságok vannak a kutyák és az emberek DNS-metilezése között.
Noha a két faj régen nagyban különbözött egymástól, a kutyák is hozzánk hasonló körülmények között élnek, és gyakran hasonló egészségügyi ellátásban is részesülnek
– mondta Trey Ideker, a kaliforniai San Diego-i Egyetem genetikusa. – Egyszerűen fogalmazva: a fiatal kutyák és a gyerekek, valamint az idős kutyák és az idős emberek DNS-metilációs adatai nagyban hasonlítottak egymáshoz.
A kutatás során kialakítottak egy képletet is, amellyel a kutyaéveket nagyjából át lehet konvertálni emberévekre. Ez így néz ki Emberi évek = 16 ln (kutyaévek) + 31, ahol ln a természetes logaritmust jelöli. Ez utóbbit a genetikusok azért használták, mert
a kutyák és az emberek kora nem egyezik meg.
A táblázat szerint a kutya életévének természetes logaritmus értékét kell megszorozni 16-tal, majd ehhez hozzáadni 31-et. Ide kattintva mindjárt ki is számolhatja a kutyája életkorát. A genetikusok a kutatás során arra jutottak, hogy
a kutyák életük első felében nagyon gyorsan öregednek, ám az öregedési folyamat később erőteljesen lelassul.
Amikor kutyánk eléri az egy éves kort, akkor körülbelül egy 30 éves embernek felel meg. Kettő évesen már a 42. emberi életévébe lépett, míg 6 éves korában körülbelül 60 emberéves, ám 12 évesen csak 70 éves.
Tudjuk, hogy ez nem egyértelműen tökéletes átszámítás a kutyaévek az emberévek között, de sokkal jobban működik, mint az összes eddig létező alternatíva
– magyarázta a genetikus. – Ráadásul egyfajta magyarázattal is szolgál arra vonatkozóan, hogy miért lesznek a kutyák sokkal hamarabb szexuálisan érettek és érik el az embereknél jóval korábban a pubertást. A kutatók eredményeiket a biorXiv online oldalon publikálták.