A felfedezőjéről Tully szörnyének becézett élőlény a Tullimonstrum ősi nemzetségbe tartozik, és úgy vélik, hogy az Egyesült Államok keleti partvidékén elterülő iszapos öblök sekély vizét lakta nagyjából 300 millió évvel ez előtt.
A nemzetségnek egyetlen faja – a T. gregarium – ismert, és a lény fosszilis maradványait csupán az illinoisi Mazon Creek lelőhelyen találták meg. Ezen a területen azonban számos egyed élt. Az 1950-es évekbeli felfedezése óta sok száz fosszília került a chicagói Field Múzeumba.
Mint a rekonstrukción látható, Tully szörnyének a tintahaléhoz hasonló úszólebenye, a rákokéhoz hasonló szemnyele és meglehetősen ijesztő, nyakszerű nyúlványon ülő állkapcsa volt. Hossza 8-35 centiméter között mozgott.
A testrészeknek eme zűrzavara miatt mindenhez hasonlították már az állatot
a puhatestűektől és az ízeltlábúaktól kezdve a férgekig – illetve legújabban az ingolákhoz hasonló gerincesekig.
„Az állatot nem könnyű besorolni, annyira fura" – mondta Lauren Sallan (Pennsylvaniai Egyetem), a mostani elemzést végző csoport tagja.
„Ott vannak a nyeleken ülő szemei és ez az olló egy hosszú ormány (proboscis) végén, és még abban sincs egyetértés, melyik fele néz felfelé" – folytatta Sallan. „De az szinte teljesen kizárt, hogy a Tully szörnye hal lenne."
A kutatók sok évig úgy vélekedtek, hogy valamiféle puhatestű, vagy homárszerű ízeltlábú lehet. Ebbe az állóvízbe robbant bele tavaly márciusban két cikk, amely azt állította, hogy a középen látható képződmény nem bél, mint a korábbi tanulmányok sugallták,
hanem úgynevezett gerinchúr, amely a gerincesek csigolyáinak alapul szolgáló vázrúd. A szemről is úgy vélték, hogy inkább gerincesekre, mint gerinctelenekre jellemző.
Most azonban Sallan és munkatársai azt állítják, hogy a két cikket publikáló kutatók teljesen félreértették a dolgokat. Hangsúlyozzák, hogy a „gerinchúr" interpretálás nem felel meg a óceánaljzati fosszilizációkor tapasztaltaknak. Ilyenkor általában a lágy szövetek őrződnek meg és nem a belső struktúrák, amilyen a gerinchúr.
Szerintük a szem szerkezetét is tévesen interpretálták a kutatók, hiszen nagyon sok gerinctelen létezik, amelynek rendkívül bonyolult a szeme. A mostani vizsgálatok alapján ráadásul úgy tűnik, hogy a Tully szörnyének inkább egyszerű,
lencse nélküli kehelyszeme
volt, ami nem jellemző a gerincesekre.
A Paleontology folyóiratban közzétett tanulmány szerzői azonban több kérdést vetettek fel, mint ahányra választ adtak. Miközben biztosak abban, hogy a Tully szörnye nem gerinces, azt viszont nem tudják megmondani, hogy akkor mégis micsoda.