Milyen szagú a Szaturnusz legnagyobb holdja?

Milyen gázok alkotják a barnás-narancssárgás színű légkört a Szaturnusz legnagyobb holdján, a Titanon? A NASA Goddard Űrközpontjának laboratóriumában kísérleteznek a recepttel.

Eddig ismeretlen anyagot, pontosabban molekulacsoportot fedezett fel a Titan légkörében a Cassini űrszonda. A NASA Goddard Űrközpontjában azzal a módszerrel azonosították be az anyagot, hogy laboratóriumban összekeverték a Titan légkörében levő gázokat, és megfigyelték az anyagok között végbemenő reakciókat. Az elv az volt, hogy a megfelelő gázokat a megfelelő arányban keverve a vegyi reakció során előálló anyagok is ugyanazok lesznek. A módszer ahhoz hasonlít, mintha egy szelet torta vizsgálatából következtetnénk arra, milyen receptből dolgozott a cukrász.

A kutatók a Titan légkörében legnagyobb arányban található gázokkal, a metánnal és a nitrogénnel kezdték, majd benzolt (benzént) és más aromás szénhidrogén-vegyületeket adagoltak hozzá (a hold légkörének 95%-a nitrogén). Az eredmény akkor lett jobb, amikor egy nitrogéntartalmú aromás vegyület került a keverékbe.

A laboratóriumban előállított elegyet színképelemzéssel hasonlították össze a Cassini űrszonda adataival. „Most annyit mondhatunk, hogy az elegy erősen aromás jellegű” – mondta a kísérletről Melissa Trainer, az űrközpont munkatársa az így azonosított többgyűrűs, aromás, nitrogéntartalmú vegyületről (ez azt jelenti, hogy a vegyület több szénhidrogéngyűrűt tartalmaz, továbbá a gyűrűt alkotó atomok között váltakoznak az egyes és kettős kötések).

A következő szakaszban az eddig kikísérletezett alapreceptet finomítják tovább, amíg a színképvonalak még jobban megegyeznek. „A Titan légköre a komplex molekulák valóságos állatkertje” – mondta Scott Edgington, a NASA Sugárhajtás Laboratórium Cassini kutatási projektjének igazgatóhelyettese.

A Titant azért érdemes vizsgálni, mert ez az egyetlen hold a Naprendszerben, amelynek sűrű légköre van, és felhők is kialakulnak benne. Felerészben jég, felerészben kőzetek alkotják, amelyet főleg vízjégből álló, vastag burok takar. A Földön kívül ez az egyetlen ismert égitest, amelynek felszínén bizonyítottan folyadék, konkrétan metántavak találhatók. További érdekesség, hogy a metán hasonló szerepet tölt be a holdon, mint a víz a Földön.