Halálra volt ítélve a Columbia legénysége

Pontosan tíz éve, 2003. február 1-jén, mindössze 16 perccel a leszállás előtt a földi irányítók elvesztették a kapcsolatot a küldetéséről visszatérő Columbia űrrepülőgéppel. A gép lezuhant, a hétfős legénység életét vesztette.

A tragédia oka egy kis szigetelésdarab volt, amely a fő hajtóanyagtartályról vált le a start során, és a gép bal szárnyának csapódva azon egy lyukat ütött. A visszatérés során ezen áramlott be a gép körül felforrósodott levegő, felperzselve a Columbia belsejét. A gépről lejövő telemetriai adatokból a szakértők másodpercre pontosan rekonstruálták, hogyan léptek fel egymás után a problémák a gép bal szárnyában és bal oldali futómű aknájában. Ezen az animáción nyomon követhető, hogy az összesen 26 érzékelő hogyan mondja fel egymás után a szolgálatot. A katasztrófát követő vizsgálatsorozat előzetes összegzéseként a NASA már 2003 májusában megállapította: a start során történt sérülést követően a legénység megmentésére gyakorlatilag nem volt lehetőség, a hét űrhajós halálra volt ítélve.

A gép végül több darabra esve zuhant le. A vizsgálatok során kiderült: a legénységi kabin valószínűleg még egyben volt, amikor megkezdődött a gép szétszakadása. Az űrhajósoknak tehát bőven volt idejük felfogni, hogy mi történik velük. Utólag az is kiderült, hogy Rick Husband parancsnok és William McCool pilóta tudott arról, hogy a szigetelésdarab eltalálta a gépet. A NASA által később nyilvánosságra hozott e-mail szerint azonban úgy tájékoztatták őket, hogy "a dolog említésre sem méltó". Az e-mailt egy teljes héttel a start után kapták meg. Itt olvashatja el tíz évvel ezelőtti cikkeinket a Columbia tragédiájáról.

Tíz éve zuhant le a Columbia űrrepülőgép - a képre kattintva további felvételeket láthat

Az űrrepülőgépes küldetések csak két és fél év múlva, 2005 júliusában indultak újra, és a NASA szigorú szabályokat vezetett be a hasonló tragédiák megelőzésére. Az éjjeli indításokat törölték, mindegyikről részletes filmfelvétel készült, és a Föld körüli pályán alaposan átvizsgálták a gépek teljes burkolatát, a robotkarra szerelt kamerával.

Tíz éve zuhant le a Columbia űrrepülőgép - a képre kattintva további felvételeket láthat

Az űrrepülőgép-flottát, pontosabban annak megmaradt 60%-át végül 2011-ben "nyugdíjazták". A Discovery, az Endeavour és az Atlantis ma múzeumokban látható, a Challenger pedig még jóval a Columbia előtt, 1986. január 28-án robbant fel, a start után 73 másodperccel. Itt is egy kis alkatrész, ez esetben az egyik szilárd hajtóanyagú gyorsítórakéta egyik tömítőgyűrűje okozta a tragédiát, amely ugyancsak hét életet követelt.

Tíz éve zuhant le a Columbia űrrepülőgép - a képre kattintva további felvételeket láthat

A NASA most új űrhajót épít, az Oriont, távoli célpontokhoz: a tervek szerint a Holdat, egy kisbolygót, majd a Marsot fogják meghódítani vele. A Nemzetközi Űrállomás kiszolgálását ma európai és orosz teherűrhajók, illetve a személyszállító orosz Szojuz űrhajók végzik, de a NASA amerikai magáncégeket bízott meg azzal, hogy az űrállomás elérésére alkalmas űrhajókat és hordozóeszközöket építsenek.

Tíz éve zuhant le a Columbia űrrepülőgép - a képre kattintva további felvételeket láthat. A legénység balról jobbra: David Brown, Rick Husband parancsnok, Laurel Clark, Kalpana Chawla, Michael Anderson, Willie McCool pilóta és Ilan Ramon

A Columbia és a Challenger mellett a NASA most az Apollo 1 három űrhajósának is tiszteleg, akik 1967. január 27-én égtek benn az indítóállványon.