Hatalmas rejtett óceánt találtak a Titanon

Tíz méter a dagálymagasság a Szaturnusz Titan nevű holdján. Az érdekes az, hogy ez nem a felszíni metántavakban jelentkezik, hanem az egész szilárd jégburok emelkedik és süllyed ilyen mértékben. A megfigyelés megerősíti a feltételezést, hogy az égitest felszíne alatt egy óceán van.

A Cassini űrszonda mérései alapján a Titanon fellépő árapályerők miatt a szilárd jégfelszín periodikusan deformálódik. Ennek mértéke a belső szerkezetre enged következtetni.

Ha a Titan belseje szilárd lenne teljes egészében, az árapály szintkülönbsége 1 méter körüli lenne. A valóságban azonban 10 méteres az ingadozás, miközben a hold 16 naponként megkerüli a bolygót enyhén elliptikus pályáján. A kutatók szerint csak akkor deformálódhat ennyire az égitest szilárd jégkérge, ha az valamilyen képlékeny, felszín alatti folyadékon úszik - azaz "óceán" van a hold belsejében.

A megfigyelést azok a mérések is megerősítették, amelyek a Titan gravitációs terét térképezték fel, miközben az égitestet hat alkalommal megközelítette a Cassini űrszonda. Ezek szerint igen mélyen, több tíz kilométerrel a felszín alatt egy víz-ammónia keverékből álló folyadékréteg húzódik, amelynek vastagsága a 100 kilométert is meghaladhatja.

A Titan belsejében lévő óceán létezésére először elméleti modellek utaltak, még évekkel ezelőtt. Az első megfigyelés akkor igazolta a modellt, amikor kiderült, a hold kérge nem teljesen olyan sebességgel forog, mint a belseje. Meglepő módon a szél hatására évszakosan enyhén változik a külső jégburok forgása, mint arról korábban részletesen beszámoltunk.

Egy felszín alatti óceán nem csak a hold geológiai fejlődése szempontjából érdekes. Az is elképzelhető, hogy egyes, a földi élet keletkezését megelőző kémiai folyamatokhoz hasonló reakciók is zajlanak benne. Ezek a folyamatok valószínűleg nem eredményeztek az általunk ismerthez hasonló életformákat, vagy azonos biokémiai folyamatokat. Az óceán vize ugyanis rendkívül hideg, nulla Celsius-fok alatti hőmérsékletű - ennek ellenére a vizes közegében sokféle kémiai reakció történhet.

A Titan belső szerkezete

A mély vízréteg egzotikus folyamatokat eredményezhet a jégburokban is, mivel a magmához hasonlóan viselkedhet: néhol a felszín közelébe nyomul, esetleg vulkán formájában ki is törhet - azonban ilyen jelenséget egyelőre nem sikerült megfigyelni.

Film a Titan feltételezett belső szerkezetéről (NASA)