Hatalmas bolygóütközés nyomait figyelte meg a NASA űrtávcsöve

Csillagászai időskálán nézve csak most történt az a kozmikus katasztrófa, amelynek során két bolygó ütközött egy fiatal csillag körül.

Az Astrophysical Journal című szaklapban közölt cikk szerint mindössze néhány ezer éve zajlott le a találkozó, és hasonló lehetett ahhoz az eseményhez, amely a Föld Holdját hozta létre négymilliárd évvel ezelőtt: akkor egy körülbelül Mars méretű bolygócsíra (amely a Theia nevet kapta) ütközött bolygónkkal, valósággal lerobbantva annak külső rétegeit. Ennek a töremléknek a Föld körüli pályán maradt részéből állt össze a Hold.

A mostani ütközésben egy Hold és egy körülbelül Merkúr méretű test vehetett részt. Relatív sebességkülönbségük legalább 10 km/s lehetett. Az esemény során a kisebb test megsemmisült, emiatt hatalmas mennyiségű kőzetanyag került az űrbe. Éppen ezt tudta megfigyelni a NASA Spitzer-űrtávcsöve az infravörös tartományban (főképp nagy mennyiségű amorf szilícium, az obszidiánhoz hasonló vulkáni üveg formájában).

A két ütköző égitest a HD 172555 jelű csillag körül keringett, amely a Földtől mintegy 100 fényévnyire van, és 12 millió éves. Az esemény elemzésével a csillagászok jobb képet alkothatnak a formálódó, fiatal bolygórendszerekről - így arról is, mi zajlott a Nap körül 4,5-4 milliárd éve. Bolygórendszerünkben a jelek alapján egy hatalmas ütközés robbantotta le a Merkúr külső rétegét is, lassította le és fordíthatta meg a Vénusz tengelyforgását, döntötte meg az Uránusz és a Neptunusz forgástengelyét.

Az ütközött égitestek nem lehettek idősebbek csillaguknál, tehát nem sokkal összeállásuk után történt a kataklizma - így az általunk ismert élet nem létezhetett még rajtuk.

Videó az esemény lehetséges lezajlásáról (NASA, JPL-Caltech)