Kép: nanohálót szőttek az olajszennyezések felitatására

Számos anyag alkalmas az olaj felitatására, ám egy nemrégiben kifejlesztett találmány minden eddiginél ígéretesebb ebből a szempontból. A nanomembrán saját tömege 20-szorosának megfelelő mennyiségű olajat képes felszívni, így a jövőben olyan környezeti katasztrófák estén is bevethető lehet, mint a tengereket érő, több százezer tonnás olajszennyezések.

Az olajszállító tankhajókat ért balesetek során a becslések szerint csupán 2000 óta közel 200 ezer tonnányi nyers kőolaj került a tengerekbe. A vízi és vízparti élővilágot tömegesen pusztító szennyeződések megfékezésére alkalmas megoldások keresése ezért fontos feladat a tudomány számára. A környezeti károk elhárításában komoly fegyver lehet az a membrán, amelyet a Massachusetts Institute of Technology (MIT) kutatói fejlesztettek ki. A brit Nature Nanotechnology című szaklapban publikált beszámolójuk szerint a parányi nanodrótokból álló háló felszívja az olajat, de taszítja a vizet.

A nanostruktúra üreges szerkezetű, drótjai mindössze 20 nanométer vastagok - ez nem sokkal nagyobb, mint egy DNS-szál átmérője. A kutatást vezető Francesco Stellacci és munkatársai által kifejlesztett eljárás során a nanodrótokat hálóba szövik, majd ebből körülbelül 30 centiméter széles és 50 mikrométer vastag lapokat készítenek. (A nanométer a méter milliárdod, a mikrométer a méter milliomod része.) Ezt követően a szövet felületét víztaszító réteggel vonják be.

A nanomembránt nagyrészt levegő tölti ki. Amikor olajba mártják, a levegő helyét az olaj foglalja el, így a membrán saját tömege hússzorosának megfelelő mennyiségű olajat képes felfogni.

Néhány olajkatasztrófa adatai az elmúlt évekből
Helyszín	A szennyezés okozója	Időpont	Mennyiség (tonna nyersolaj)
Perzsa-öböl	Öböl-háború	1991. jan. 23.	136 000-1,5 millió (a történelem legnagyobb olajszennyezése)
Mexikói-öböl	Ixtoc-olajkút	1978. jún. 3., 1980. márc. 23.	454 000 480 000
Földközi-tenger, Genova közelében	Amoco Haven tankhajó	1991. ápr. 11.	144 000
Galícia partjai, Spanyolország	Prestige tankhajó	2002. nov. 13.	63 000
Alaszka, USA	Exxon Valdez tankhajó	1989. márc. 24.	37 000
Sárga-tenger, Dél-Korea	Hebei spirit	2007. dec. 7.	10 800

(Forrás: wikipedia.org)

Környezetbarát vagy épp ártalmas?

Az új anyag a tengereken bekövetkező olajkatasztrófák mellett hatékony segítséget jelenthet az olajban oldódó vízszennyező anyagok tisztításában. A nanomembrán néhány hónapig a vízben hagyható, s ha ezután kiemelik, még mindig száraz, ám magába szívta a vízben előforduló, olajban oldódó szennyezőanyagokat - mutat rá Stellacci. Az anyag ráadásul könnyen újrahasznosítható: 130 Celsius-fokra hevítve megtisztul, a benne lévő olaj elpárolog. Egyetlen hibája, hogy előállításakor mangán-oxidot használnak, amelynek biztonságosságáról, mérgező hatásáról megoszlanak a vélemények, ezért kérdéses, hogy a nanomembrán valaha kereskedelmi forgalomba kerül-e - hívta fel a figyelmet Joerg Lahann, a Michigani Egyetem vegyészmérnöke.