500 éve kihalt pingvinfajt azonosítottak

Egy igen ritka, veszélyeztetett pingvinfaj vizsgálata nyomán ausztrál kutatók egy eddig ismeretlen, 500 éve kihalt pingvinfajra bukkantak.

A dél-ausztráliai Adelaide Egyetem biológusai egy eddig ismeretlen pingvinfaj létezésére találtak bizonyítékokat Új-Zélandon. A Waitaha-pingvinnek keresztelt faj a kutatók szerint az első telepesek megérkezése után indult el a kipusztuláshoz vezető úton, és körülbelül 250 év alatt ki is halt. A Waitaha eltűnése ugyanakkor lehetővé tette a sárgaszemű pingvin (Megadyptes antipodes) elszaporodását: az újabb faj 500 évvel ezelőtt népesítette be Új-Zéland két nagyobb szigetét. Mára a sárgaszemű pingvin is a kihalás szélére került, 7000-resre becsült populációja él Új-Zélandon, ahol fokozottan védett állat.

Az új-zélandi Otago Egyetem kutatói több száz éve élt sárgaszemű pingvinektől származó csontmaradványokból vett DNS-mintákat elemezték, hogy fényt derítsenek azokra a genetikai változásokra, amelyeken a faj az ember letelepedésével esetett át. Ekkor derült ki, hogy néhány csont jóval korábbi a többinél, és azoktól eltérő genetikai információkat hordoz. A kormeghatározási elemzések nyomán az is kiderült, hogy a Waitaha eltűnését nem követte azonnal a sárgaszemű pingvin megjelenése. Ez arra utal, hogy a korábbi faj kihalása teremtette meg a lehetőséget az új faj elterjedésére Új-Zélandon és a környező szigeteken mintegy 500 évvel ezelőtt - magyarázza az Otago Egyetem közleményében Philip Seddon kutató.