Épségben landolt a Discovery űrrepülőgép

A Discovery hazai idő szerint pénteken 23.32-kor sikeresen landolt a floridai Kennedy Űrközpontban. A legénység a küldetés összes tervezett feladatát teljesítette a Nemzetközi Űrállomáson, ahová 2007 tavaszán indul legközelebb űrrepülőgép.

A sikeres küldetés után a Discovery kedden levált a Nemzetközi Űrállomásról, de feladatai ezzel még nem értek véget. Nem sokkal később rakteréből kibocsátotta a Piscosat (teljes nevén Microelectromechanical System-Based PICOSAT Inspector - MEPSI) miniműholdat. Az apró, mindössze kávéfőző méretű űreszköz részben technológiai kísérlet, amely elsősorban egy kisméretű és csekély energia felvételű kamerát, valamint a helyzetstabilizáláshoz szükséges újfajta giroszkópot fogja tesztelni.

A továbbiakban a RAFT nevű miniműhold is pályára került, amelyet diákok terveztek egyszerű radarvisszaverődési kísérletek végrehajtására (ezt az amerikai a hadsereg radarberendezéseivel fognak elvégezni). Az ANDE nevű kísérletet keretében pedig a raktérből kibocsátott két apró gömb viselkedését vizsgálják, és abból a ritka felsőlégkörben, nagy magasságban jellemző gázmennyiségre következtetnek. Ez az űrszemét kisebb darabjainál a pálya előrejelzését könnyíti meg.

A Discovery hidrogén- és oxigéncellái - amelyekkel az elektromos áramot termelik - csak szombatig tartottak volna ki, ezért az űrrepülőgépnek még karácsony előtt landolnia kellett. A gép újbóli átvizsgálása alapján nem találtak olyan sérülést vagy egyéb hibát, amit veszélyesenk ítéltek volna a visszatérés szempontjából.

Az időjárás azonban nem kedvezett: az elsődleges leszállóhelyként szereplő floridai Kennedy Űrközpontnál felhők, a tartalék Edwards Légibázis (Kalifornia) térségében pedig igen erős szelek akadályozták a landolást. Egy harmadik lehetőségként már csütörtökön felmerül a White Sands Légibázis is Új-Mexikóban.

A három lehetséges leszállóhelyhez vezető pályák utolsó szakasza, amelyek nagy részét a gép már a légkörben teszi meg (NASA)

A két tartalék leszállóhelyet nem választják szívesen a NASA szakemberei. Ezekről ugyanis igen költséges és hosszadalmas visszavinni a gépet Floridába (a művelet mintegy 45 napot és több mint egymillió dollárt igényel). Emellett az Új-Mexikóban a gipsztartalmú, finom por bejut a hővédő csempék közötti résekbe, és bonyolult folyamattal lehet csak onnan teljesen kitisztítani (a White Sands Légibázis területén eddig egyetlen alkalommal, 1982-ben landolt csak űrrepülőgép, a Columbia).

A NASA végül is az elsődleges leszállóhely, Florida mellett döntött. Az ábrán a Kennedy Űrközponthoz vezető pálya utolsó szakasza látható (NASA)

Több lehetőség elhalasztása után a NASA hazai idő szerint pénteken este 22.21-kor Florida mellett döntött, és hat perccel később megkezdődött a pályáról való letérés (deorbitáció), amelyhez négy percig működtek a Discovery saját hajtóművei.

23 órakor a Discovery 25 Mach sebességgel belépett a légkörbe, amit a hőérzékelők által detektált magasabb értékek jeleztek. Innentől kezdve a gép és a legénység biztonságát a hővédő burkolat biztosítja.

Épségben landolt

A Discovery végül hazai idő szerint 23.32-kor sikeresen landolt. A küldetés összes tervezett feladatát teljesítették, jöhet a jól megérdemelt pihenés az ünnepeken. Legközelebb 2007 tavaszán indul űrrepülőgép a Nemzetközi Űrállomáshoz: a tervek szerint március 16-ától az Atlantis legénysége folytatja a napelemrendszer építését.