Két lábon járó, fogatlan őskrokodil a triászból

Amerikai kutatók egy olyan ősmaradványt fedeztek fel Új-Mexikóban, amely úgy néz ki, mint egy két lábon járó dinoszaurusz. A krokodilok korai rokona 210 millió évvel ezelőtt futkározott hátsó lábain.

Az Amerikai Természettudományi Múzeum kutatói egy olyan ősmaradványt fedeztek fel Új-Mexikóban, amely úgy néz ki, mint egy 1,8 méter hosszú, két lábon járó dinoszaurusz - ilyen például a Tyrannosaurus, vagy a Velociraptor. Valójában azonban a csonttani bélyegek alapján kiderült, hogy a ma élő krokodilok és alligátorok ősi rokonához van szerencsénk. Az izgalmas sztori hátterét Carl Zimmer ismertette a New York Times hasábjain.

A 210 millió éves fosszília már majdnem 60 éve rejtőzött a kutató tekintetek elől a múzeum raktárában. A csontokat rejtő kőzettáblákat 1947-ben gyűjtötte Új-Mexikóban Edward Colbert, a múzeum híres paleontológusa. A lelőhely (Ghost Ranch Quarry = Szellem-farm kőfejtő) eddig arról volt híres, hogy egy korai dinoszaurusz, a Coelophysis több száz példánya került innen elő. Ezek annyi elfoglaltságot biztosítottak Colbert-nek, hogy számos begyűjtött, nagy méretű kőzetpéldányt hagyott hátra feldolgozatlanul. Egy szakdolgozó egyetemista kezdte el kipreparálni a kőzetdarabokat 2005 során. Az egyikben medence és bokacsontokat talált, amelyek egyértelműen különböztek a dínócsontoktól. A jellegzetes megjelenésük alapján a krokodilok rokonságába tartoztak. Ez már önmagában is izgalmas újdonságot jelzett, hiszen az egyik legidősebb krokodil-szerű ősmaradványt képviseli.

Az igazi meglepetés még ezután következett. Colbert egykori jegyzőkönyvei alapján kiválasztották, hogy melyik kőzetlap volt a medence és bokacsontokat adó darab mellett. A kiválasztott tömb preparálása közben csaknem teljes egészében megtalálták a csontváz hiányzó részét. Ekkor az is kiderült, hogy ehhez hasonló krokodilt még nem láttak a kutatók. Az őshüllő a két hátsó lábán állt, és egyenesen tartotta a farkát. Karjai kicsik, nyaka hosszú, szemei pedig hatalmas méretűek voltak. Fogakkal nem rendelkezett, az állkapcsait a madarak csőréhez hasonló kemény anyag borította. Így a krokodil-rokonság ellenére meglepő hasonlóságot mutat az Ornithomimida dinoszauruszokhoz, amelyek csak 80 millió évvel később alakultak ki. Kiváló példáját mutatja az ún. konvergenciának, amikor két különböző evolúciós vonalhoz tartozó állatnál jelenik meg ugyanaz a testfelépítés. Az is nyilvánvalóvá vált, hogy a korai krokodilok jóval változatosabbak lehettek, mint eddig gondolták.

A fura krokodil az Effigia okeeffeae nevet kapta. Az Effigia szellemet jelent, ami részben a lelőhely nevére utal, részben pedig arra, hogy a maradvány 60 évig rejtőzött a gyűjteményben a kutatók szeme elől. A fajnév a lelőhely közelében élő művész, Georgia O'Keeffe nevét őrzi.