Hatalmas pusztítás a Kennedy Űrközpontban

Csupán néhány napjuk van a károk felmérésére és a szükséges óvintézkedések megtételére a floridai Kennedy Űrközpont szakembereinek: a Frances hurrikán soha nem látott sérülést ejtett a komplexum központi hangárján, s a következő hurrikán, az Ivan már közeledik Florida felé.

A legnagyobb pusztítást a hurrikán az Űrközpont hatalmas méretű szerelőcsarnokán (Vehicle Assembly Building - VAB) végezte, amely az űrrepülőgép-rendszer függőleges állapotban végzett előkészítésének helyszíne - nyilatkozta az űrközpont igazgatója, Jim Kennedy. "Mintegy 6500 négyzetméter kiterjedésű seb tátong a 170 méter magas csarnok oldalán." A csarnok tetejét a jelen ismeretek szerint nem érte sérülés. A három héttel ezelőtt tomboló Charley hurrikán 700 ezer USA-dolláros kárt okoztott, és annyit már most tudunk, hogy ez a mostani az akkorinál lényegesen nagyobb lesz - mutatott rá Kennedy.

A VAB-ot 1965-ben az Apollo-programhoz építették: itt szerelték össze a Holdhoz indított Saturn V hordozórakétákat, a kilövőállomásoktól mindössze 3 mérföldre. A szerelőcsarnokot a későbbi évtizedekben arra használták, hogy az indítás előtt függőleges állapotban összeszereljék a két gyorsítórakétából, narancssárga külső üzemanyag-tartályból, illetve a keringőegységből álló űrrepülőgép-rendszer részeit. A vihar alatt két ilyen tartály s ezenkívül számos odamenekített jármű volt az épületben. A szakemberek azonban bíznak benne, hogy a tartályok nem sérültek meg komolyabban a katasztrófa során.

A Kennedy Űrközpont többi épületét kevésbé viselte meg a tomboló szélvész. A keringőegységek tárolására szolgáló három hangárból (Orbiter Processing Facility - OPF) kettőben hétfőn délután már teljes volt az áramellátás, csakúgy, mint a Nemzetközi Űrállomás tartozékait magába foglaló épületben, ám a Discovery űrrepülőgép hangárjában, az OPF 3-ban nincs áram. A űrrepülőgépek hővédő csempéit gyartó egységet sem kímélte a hurrikán, a víz komoly károkat okozott benne. A NASA vezetői nem tartják kizártnak, hogy a károk helyreállításáig az itt zajlott munkálatokat átmenetileg a kaliforniai Palmdale-ben, egy hasonló egységben végzik majd.

A hivatalos tájékoztatások szerint még korai lenne megmondani, hogyan befolyásolja mindez az űrrepülőgép-program 2005 tavaszára tervezett újraindítását, mivel a károk felmérése jelenleg is folyamatban van.