Mars: bekapcsolják az időgépet

Ismét izgalmas hetek elé nézünk: az Opportunity a mintegy 20 méter mély Endurance-kráter peremén halad. A marsjáró most méri fel a terepet, majd leereszkedik a kráterbe - ezzel pedig a Mars geológiai múltjába is.

Mióta a Spirit kiheverte sérüléseit, az Opportunity pedig kimászott alaposan elemzett - és az egykori folyékony vízborítás eddigi legerősebb bizonyítékait rejtő - leszállóhelyéről, igazán megrázó esemény nem történt a marsjárók küldetésében. Mindkét szerkezet a mozgásra helyezte a hangsúlyt, s igen sokat haladt a köves-poros felszínen, útközben szemügyre véve egy-egy érdekesebb kőzetet vagy felszínrészletet. A Mars Society magyar tagozatának honlapja minderről folyamatosan beszámolt.

Most azonban ismét komolyabb izgalmak elé nézünk. Mint arról beszámoltunk, hathetes gurulás után az Opportunity elérte az Endurance-kráter peremét, amely egy körülbelül 130 méter átmérőjű becsapódásos alakzat a vörös bolygó felszínén. A marsjáró most felméri a terepet, majd leereszkedik a kráterbe - ezzel pedig a Mars geológiai múltjába is.

Az Endurance ugyanis körülbelül tízszer mélyebb az Opportunity leszállóhelyeként szolgáló Eagle-kráternél. A geológia egyik alaptörvénye, hogy a minél mélyebben fekszik egy kőzet, annál idősebb (eltekintve az olyan kivételes esetektől, amikor például egy hegységképződés során átfordulnak a rétegek). Minél mélyebbre hatolunk tehát, annál messzebbre megyünk vissza az időben. A Földön a legnagyobb ilyen "geológiai időgép" az amerikai Grand Canyon: ha a tetejéről ereszkedünk le a Colorado folyóhoz, nem kevesebb, mint 600 millió évet utazunk a bolygó múltjában.

Mi a helyzet a Marson? Az Eagle-kráter sekélysége ellenére is több milliárd éves kőzeteket tartalmaz: az Opportunity által elemzett rétegek ugyanis minden bizonnyal folyékony vízben rakódtak le, a folyékony víz viszont már több mint 3 milliárd éve eltűnt a Marsról. Mint arról korábban beszámoltunk, ezek a rétegek egy sekély, bepárlódó lagúna egykori létezésére utalnak, ahol az elpárolgó vízből sók és szulfátok váltak ki.

De mi lehetett ezen a területen korábban? (A két kráter között mindössze 800 méter a távolság.) A sekély lagúna előtt mélyebb víztestek is hullámzottak itt? Igazi tengerek is voltak? A kérdés megválaszolásához a marsjárónak le kell ereszkednie új célpontjába, a mintegy 20 méter mély kráterbe.

Az Opportunity egyelőre felméri a terepet: a következő napokban a kráter pereme mentén mozog és képeket készít. Ez nagy óvatosságot igényel: ha nem mennek elég közel, nem tudnak fényképezni, ha pedig túl közel merészkednek, a szerkezet a kráterbe pottyanhat. Az eddigi felvételek nagyon ígéretesek: a korábban látottaknál jóval masszívabb, vastagabb és eltérő jellegű réteges szerkezetek mutatkoznak, amelyekből ki lehetne olvasni a marstörténet korábbi fejezeteit. Az irányítók most jelölik ki a fő tudományos célpontokat, figyelembe véve a marsjáró mozgási lehetőségeit is. Ha egyszer már legurult a kráter közel 20 fokos lejtésű falán (ami az irányítók szerint nem probléma), nem biztos, hogy valaha is ki tud jönni belőle. Ezért először is el kell dönteni, akarnak-e valamit még vizsgálni a kráteren kívül.

Az igazi célpontok azonban mindenképpen a kráterben vannak, s szinte bizonyosra vehető, hogy újra izgalmas hetek elé nézünk - a fizikailag még mindig tökéletes formában lévő Opportunity még nagy eredményeket tartogat számunkra.

Simon Tamás