Valódi icterus (igazi sárgaság) akkor alakul ki, ha a lebomló vörösvértestekből származó epefesték, a bilirubin felszaporodik a vérben, és a bőrt, valamint a szemet sárgára színezi.
A bilirubin-anyagcserezavar egy speciális formája a koraszülöttek, újszülöttek sárgasága, amikor is a magzati élet során jellemző, magzati hemoglobint tartalmazó vérsejtek bomlásnak indulnak, és kicserélődnek felnőtt típusú vérfestéket tartalmazó vörösvértestekre.
A lebomlott hemoglobinból keletkezik a sárga epefesték. Az újszülöttek mája sok esetben átmenetileg még nem elég érett ahhoz, hogy ezt az anyagot összekapcsolja egy glukuronsavnak nevezett vegyülettel, ami a bilirubint - vízoldékonnyá téve - a vese által kiüríthetővé teszi.
Az ilyen csecsemőknél ennek az epefestékfajtának hosszabb-rövidebb ideig tartó, enyhébb vagy súlyosabb felszaporodása következhet be. A túlzott mértékben keletkező, úgynevezett indirekt bilirubin az éretlen idegrendszer sejtjeit súlyosan károsíthatja.
A nyugati orvostudomány ennek az állapotnak a kezelésére általánosan a fényterápiát javasolja, míg Ázsiában, főleg Kínában ősi, bevált ellenszer csecsemőkori sárgaság ellen az ún. Yin Zhi Huang (YZH) tea, amely négy különböző gyógynövény keverékéből áll.
A Journal of Clinical Investigation című szaklapban nemrégiben megjelent tanulmány szerint a YZH hatóanyagai a máj receptorai hatnak, és egy olyan anyagcsereút indul be, ami a bilirubin felbomlását eredményezi. "Ez csodálatos példa arra, hogyan képes a nyugati orvostudomány tanulni az ősi keleti gyógyítástól" - állítja Mitchell A. Lazar, a Pennsylvaniai Egyetem kutatója. Sok orvos ugyanis kétkedve fogadja a keleti gyógyítás "gyanús" főzeteit, többnyire azért, mert nincs feltárva a működés biokémiai háttere.
Kutatók szerint hamarosan sikerül majd azonosítani a több ezer éve használt kínai tea, az YZH hatóanyagát, amely a csecsemőkori sárgaság elleni új gyógyszer alapanyaga lehet.