Mars: hat hónap hosszabbítás

Átvészelve a marsi tél legzordabb napjait és az akadozó földi összeköttetés időszakát, a Mars felszínére küldött roverek újabb fél évig folytathatják munkájukat.

Mintegy nyolc hónap telt el azóta, hogy az amerikai marsjárók leszálltak a vörös bolygó felszínére, vagyis 90 napra tervezett élettartamuk több mint kétszerese. Ezalatt számos izgalmas felfedezést tettek, mindenek előtt bebizonyították, hogy a múltban valóban létezett folyékony víz a Mars felszínén.

Ám e nyolc hónap alatt más is történt: a vörös bolygó megtette Nap körüli keringésének első felét, aminek következtében egyrészt a déli féltekén fokozatosan beköszöntött a tél, másrészt az utóbbi két hétben igen megbízhatatlanná vált az összeköttetés a földi irányítóközpont és a roverek között - ugyanis a Földről nézve a Mars a Nap mögé került, amit a csillagászok együttállásnak (konjunkciónak) neveznek. Az elmúlt napok tehát az eddigi legkomolyabb kihívást jelentették a robot-geológusok számára, mivel a jelentős mértékben lecsökkent napenergia-termelési lehetőségek közepette szinte földi segítség nélkül maradtak ebben a távoli világban.

Eközben a Columbia-hegyek kezdeti lejtőjére felkapaszkodott Spirit illetve a Maradandóság-kráterbe ereszkedett Opportunity egyáltalán nem mozogtak a felszínen, így a NASA szakembereinek maradt ideje mérlegelni a két szerkezet jövőjét. Az eddigi eredmények alapján arra az elhatározásra jutottak, hogy ismét meghosszabbítják a küldetést - további fél évre, illetve ameddig a roverek még működőképesek maradnak.

A napi rendszerességű feladattervezés és kommunikáció hétfőn indult be újra az Opportunity-vel és kedden a Spirit-tel. Úgy tűnik, a tervezett élettartam túllépése ellenére a két szerkezeten kevés jele mutatkozik az öregedésnek, s nem lehet megjósolni, hogy napokig, hetekig vagy hónapokig képesek még folytatni a tudományos munkát.

Mindezzel párhuzamosan fontos változások történtek a Sugárhajtás Laboratóriumában dolgozó küldetésirányítók munkaszervezésében. A tudóscsapat tagjai kevesebb időt töltenek majd a pasadena-i intézményben, mivel megteremtették a feltételeit, hogy a napi rendszerességű megbeszélések ne személyesen, hanem videokonferencia formájában történjenek. Így a programban részt vevő mintegy 150 kutató, akik az Egyesült Államok más részeiről illetve Európából költöztek Kaliforniába, több időt tölthetnek saját intézetükben illetve családtagjaikkal, miközben továbbra is részt vehetnek a roverek programjában.

További változás, hogy október és december között heti hét helyett csak öt nap végeznek tudományos feladatokat a Marson. Így amellett, hogy átmenetileg kb. 20 százalékkal lecsökken a mérnöki csapat létszáma, a heti két pihenőnap során a járművek rendszeresen feltölthetik akkumulátoraikat. A tervek szerint januártól - feltételezve, hogy a roverek működőképesek maradnak addig - a küldetés időbeosztása visszaáll az eredeti állapotba.

Sik András

Forrás: Mars Society