Az emberiség nagykövetének utolsó üzenete

Megszakadt a kapcsolat a 31 évvel ezelőtt útnak indított Pioneer-10 űrszondával, az emberi faj egyik legtávolabb járó követével.

A Jupiter, ahogyan a Pioneer-10 lefényképezte 1972. december 2-án, 44 órával a bolygó legnagyobb megközelítése (133 000 km) előtt NASA/Ames Research Center

Több mint 30 esztendő után úgy tűnik, a veterán űrszerkezet elküldte utolsó jeleit a Földre. Ezeket 2003. január 22-én vették, de már olyan gyengék voltak, hogy telemetriai adatokat nem sikerült letölteni. A NASA bejelentése szerint a szonda nukleáris energiaforrása kimerült.

A bolygóközi űrszondák követését végző DSN-antennarendszer (Deep Space Network) a legutóbbi kapcsolatteremtési alkalom során, február 7-én már nem vette a Pioneer-10 jeleit. A NASA nem tervez újabb kapcsolatteremtési kísérletet, így elbúcsúzhatunk az öreg és a várakozásokon felül sikeres szondától.

A Pioneer 10 volt az első űrszonda, amely áthaladt az aszteroida-övezeten és elkészítette az első közelképeket a Jupiterről. Az óriásbolygó melletti elhaladáskor - kihasználva annak gravitációs lendítését - akkora sebességre tett szert, hogy elhagyhatta a bolygórendszert. A Plútó pályájának keresztezésére 1983-ban került sor.

A szonda a Bika csillagkép irányában távolodik a Naprendszertől. A jelenlegi távolságában a szondára küldött jel és a válasz együttes futási ideje 22 óra 38 perc. Mintegy kétmillió év múlva érkezhet az Aldebaran nevű csillag közelébe. A nemrég elhunyt nagyszerű csillagász, Carl Sagan javaslatára a szonda fedélzetén egy idegen civilizációk számára szóló üzenetet helyeztek el.