Szunnyadó tüzek a föld alatt

2002 júniusában az amerikai Colorado államban lobogva falták az erdőket azok a lángok, amiket egy évtizedek óta elhagyott szénbányában izzó föld alatti tűz lobbantott fel. Ilyen tüzek világszerte égnek - egyedül az Egyesült Államokban százötvenről tudnak.

A felszínt elérő szénrétegek villámcsapások vagy erdőtüzek következtében már az ősidőkben is tüzet fogtak. A legrégebbi ismert kőszéntűz a délkelet-ausztráliai Burning-hegységben ég: legalább 2000 éve. Ezzel szemben csak 1977 óta izzanak azok a borneói széntelepek, amelyek a gyújtogatás okozta erdőtüzeknek estek áldozatul.

A bányászat megsokszorozta a föld alatti tüzek számát. A nagy mélységben levő szénelőfordulások az aknákon át levegőhöz jutnak és bizonyos körülmények között oxidálódni kezdenek. A szakszerűtlen kitermelés is okozhat bányatüzeket. India legnagyobb széntartaléka Jhariában már száz éve hetven helyen ég.

Sehol sem akkorák azonban a föld alatti parázsló tüzek, mint Észak-Kínában, ahol 5000 km hosszú és 70 km széles sávban hatalmas széntelepek találhatók. A tüzek 10 százalékát természeti tényezők okozzák, a legtöbb oka azonban emberi hanyagság. Gyakori, hogy használaton kívüli bányákban a falusiak nyílt tüzeket raknak, és illegálisan pálinkát főznek.

Kínában a tüzek által okozott szénveszteség az évi 200 millió tonnát, az évi széntermelés egyötödét is elérheti. Az ötvenes évek óta elszenvedett összes szénveszteség mintegy 4,2 milliárd tonna. Ez hatalmas mennyiség, noha Kína széntartalékát 1400 milliárd tonnára becsülik, ami a további veszteségek beszámításával is elegendőnek látszik a következő ezer évre.