A legkorábbi mélytengeri ősmaradványok<br/>

Az eddig ismert legidősebb mélytengeri ősmaradványokat találták meg a nyugat-ausztráliai Sulphur Springs közelében.

A nemrégiben felfedezett ősmaradványok úgy néznek ki, mintha a kőzetek emberi hajszálakat tartalmaznának. A kutatók viszont biztosak abban, hogy ezek 3,2 milliárd éves mikroorganizmusok maradványai, amelyek egykor az óceánok aljzatánál feltörő meleg vizes (hidrotermális) források közelében éltek.

Ezek a maradványok több mint 2,7 milliárd évvel idősebbek, mint az eddig ismert legkorábbi, tenger alatti hőforrásokhoz kapcsolódó életformák. Koruk alátámasztja az elméletet, mely szerint a földi élet kezdete a tenger alatti meleg vizes forrásokhoz kapcsolódik, ahol a felszín alatti vulkánok eregették kifelé a forró, tápanyagban gazdag vizüket.

A mikrofosszíliákat egy tömör, szulfidos üledékben találták a nyugat-ausztráliai Sulphur Springs ("kénes források") közelében. A Nyugat-Ausztrália Egyetem geológiaprofesszora, Birger Rasmussen a Nature folyóiratban publikálta szenzációs eredményeit. A kőzeteken keresztülfutó hajszálszerű vonalakat nagy biztonsággal lehet ősmaradványként azonosítani. Ezt támasztja alá a hullámos alakjuk, a hosszirányban mutatkozó állandóságuk és egymásba fonódó jellegük. Csupa olyan tulajdonság, amelyekkel találkozhatunk a fiatalabb mikrofosszíliáknál és a ma élő mikrobáknál is. A maradványok korát urán-ólom módszerrel határozták meg a kőzetben lévő cirkon ásvány kristályain.

Az ausztrál geológus szerint az ősi mikroorganizmusok oxigén nélkül éltek, és több mint 100 Celsius-fok hőmérsékletet kellett elviselniük. Mivel a napfény nem jutott le hozzájuk, kénytelenek voltak a kémiai energiát felhasználni, ami valószínűleg a meleg források vizében nagyon gyakori kénből származhatott. A paleontológusok többsége egyetért abban, hogy a földi élet ezekben a kíméletlen környezetekben kezdődött. A korai Föld felszínét folyamatosan bombázták a meteoritok, amelyek szétzúzták a felszíni élőhelyeket, és terméketlenné tették az óceánok felső, napsütötte zónáját. Az élővilág ezekben az időkben csak a mélytengerekben lehetett biztonságban.

A Sulphur Springs lelőhely apró szálai nem a legidősebb ismert mikrofosszíliák. Dél-afrikai és egyéb nyugat-ausztráliai lelőhelyeken találtak már 3,5 milliárd éves ősmaradványokat is. Az új leletek viszont azt bizonyítják, hogy a korai élővilág az óceánok mélyén is nagyon hamar felvirágzott. Az ausztrál geológus reményei szerint még idősebb ősmaradványokat is fog találni az eddig nem vizsgált egykori hidrotermális területeken.

Dulai Alfréd

Ajánló:

Angol nyelvű híranyag a Discovery.com honlapján.