Több mint száz tűzoltó vesztette életét szolgálat közben 2013 során az Egyesült Államokban, ha az embereket robotokkal lehetne kiváltani, veszélyes helyzetekben helyettesíteni vagy akár csak partnerként dolgoznának együtt, az hatalmas előrelépés lenne. Éppen ezen dolgozik a Virginia Tech az amerikai tengerészettel: közös fejlesztésük, Saffir, a tűzoltó robot.
A humanoid mintegy 1,8 méter magas, és 65 kilogrammot nyom, méretei alapján egy átlagos felnőttnek felel meg. Ugyan egy két lábon járó droidnak általában nehézséget jelent, ha nem túl stabil, például kavicsos talajon, földúton, billegő lapokon kell járnia, a Saffir irányítórendszerét úgy fejlesztették ki, hogy kiegyensúlyozza a robot testét a kevésbé szilárd vagy stabil felületeken is.
A különböző szenzoroknak: infravörös és lézeres érzékelőknek köszönhetően a sűrű füstben is tökéletesen lát a robot, és könnyedén megállapítja a tűzfészek helyét. Önállóan tudja kezelni a tűzoltótömlőt, hogy visszaszorítsa a lángokat, ahogy az ajtókat, ablakokat is ki tudja nyitni. Szükség esetén azonban be tud avatkozni az ember és távirányítóval átvenni felette az ellenőrzést.
A Saffir elsőleges feladata, hogy az egyik legveszélyesebb helyen: a tenger- és óceánjárókon teljesítsen szolgáltatot - a USS Forrestal 1967-es és a USS Enterprise két évvel későbbi tragédiáját is el lehetett volna kerülni, ha már akkor is létezett volna. Mindkét esetben egy vadászrepülő rakétája okozott gondot: tűz keletkezett, a hadihajók pillanatok alatt lángoló pokollá változtak, a Vietnam partjainál állomásozó Forrestalon 134-en, míg az Enterprise-on 27-en vesztették életüket.
A Saffirt nem csak tűzoltásra lenne alkalmas, hanem az olyan időigényes feladatokat is elláthatná, mint a korrozió- és szivárgásellenőrzés. Így a tengerészeknek nem kéne végigjárniuk minden nap a hajót, a droid cirkálna helyettük a különböző szinteken, ráadásul pontosabb információval is tudna szolgálni arról, mekkora a baj.