1991-ben a franchise első, egy évre rá második Stanley Kupáját nyerte az 1967-ben alapított Pittsburgh Penguins. Talán senki sem gondolta volna akkor, hogy a Montréal Canadiens '70-es évekbeli, az Edmontom Oilers és a New York Islanders '80-as évekbeli dominanciája után a '90-es években csupán kétszer – a Pittsburgh mellett a csodálatos 97-98-as Detroit Red Wings -, az új évezredben 2017-ig egyszer sem dupláznak majd a csapatok. Idén ennek a sorozatnak vége lehet, miután a címvédő Penguins brutális útvonalon, de ismét döntőt játszhat. Teszi ezt óriási esélyesként a nyugati konferenciából utolsóként rájátszásba jutó, igaz ott parádézó Nashville Predators ellen. A különbséget Wayne Gretzky és Mario Lemieux méltó utóda, Sidney Crosby jelentheti.
„Tudom, mennyit jelentene ez a bajnoki cím Sidnek – így Matt Cullen, a Penguins 40 éves veteránja Crosbyról. –
Nem hiszem, hogy láttam valaha elhivatottabbnak vagy motiváltabbnak."
A Pittsburgh Penguins már tavaly is a lehető legnehezebb úton jutott el a döntőbe, ez idén hatványozottan így volt. Az első körben, a keleti konferenciában harmadik Columbus Blue Jackets ellen 4-1-es összesítéssel nyertek Malkinék, a második körben viszont – ahogy tavaly is – a Washington Capitalsszal kellett megküzdeniük.
A párosítás az utóbbi évtized egyik legnagyobb presztízsű párharcává nőtte ki magát korunk két legjobbjának, Sidney Crosbynak és Alexander Ovecskinnek köszönhetően.
A Pens végül hetedik meccsen, Washingtonban jutott tovább, a konferencia döntőben a jó erőkből álló New York Rangerst kiütő Ottawa Senators következett. A zseniális Marc-André Fleury kapus egészen a párharc feléig bírta szusszal, a helyét menetközben visszavevő Matt Murray segítségével hatalmas csatában, ugyancsak hetedik meccsen nyert a Penguins, és készülhet a magyar idő szerint kedd éjjel kezdődő Stanley Kupa-döntőre az esélytelennek gondolt, de nagyon fogadkozó Nashville Predators ellen.
Fantasztikus történet a miénk, annyi mindent mondtak rólunk a szezon során, hogy most megmutathatjuk, kik is vagyunk valójában.
Én biztosan magamat fogom adni, ezt elhihetik." – nyugatott meg mindenkit P.K. Subban, a nashville-iek legnagyobb sztárja.
Ha bárkinek azt mondtunk volna két hónapja, hogy a Predators Stanley Kupa-döntőt játszik idén, kinevetnek minket.
De aztán a rájátszásba még éppen bejutó Predators megmutatta Chicagóban, mit is jelent szívvel-lélekkel játszani.
A franchise-t folyamatosan leíró semleges szurkolók is elkezdték hegyezni a fülüket, miután a Preds 4-0-ra kisöpörte a bajnoki címre leginkább esélyesnek tartott Blackhawkst. A liga és a közvélemény értetlenül állt a történtek után. A második körben az ugyancsak esélyesebbnek gondolt, tavalyi konferenciadöntős St. Louis Bluest verték ki, a nagydöntő előtti utolsó lépcsőfokot pedig az elmúlt években mindig a tűz közelében álló, de ott rendre elbukó Anaheim Ducks ellen lépték meg Subbanék.
Hamarabb jutottak be a Stanley Kupa-döntőbe, mint a Pingvinek, a pihenés-pihentetés tehát mindenképpen mellettük szól. A sebesség és a tapasztalat viszont a Pens mellett.
Aki kicsit is figyelemmel követi az NHL-t, tudhatja, a Penguins csodafegyvere a sebesség. Mike Sullivan edző úgy állítja össze és/vagy variálja a sorokat, hogy azok minden tekintetben tökéletesen illeszkedjenek a soros ellenfélhez. Ha kell, hátrébb rendeli a csapat legnagyobb sztárjait, ha kell – mert mondjuk a csapat fele sérült – hét védőt nevez a meccsre. Sullivan tökéletesen vegyíti első pittsburghi munkanapjától kezdve a fiatalokat és a tapasztalt játékosokat.
Többször összerezzenünk Jevgenyij Malkinnal, mert ő és én ugyanannyira szeretünk nyerni"
– mondta még a rájátszás során Phil Kessel, a Pens veterán húzóembere.
Sullivannek éppen kapóra jön a Kesselhez és Malkinhoz hasonló nehéz fiúk, akik mindent elsöprő mentalitással rántják magukkal az olyan fiatal tehetségeket, mint az újonc, de a playoffban egészen elképesztő, 9 gólt ütő Jake Guentzel.
Guentzelnek és a fiataloknak olyan, Crosbyhoz, Kesselhez és Malkinhoz hasonló veterán szuperklasszisok segítenek, mint Chris Kunitz, Pat Hornqvist, Nick Bonino vagy éppen a már említett Matt Cullen.
„40 éves vagyok, tudom, hogy ez az utolsó esélyem. Ez lehet az én nagy dobásom – így Cullen. – Tudom, hogy merre tart a liga, de utoljára még megteszek mindent, hogy nyerjünk. Utána már a családomé a főszerep."
„Nem foglalkozom a Penguinsszel, inkább magunkra fókuszálok – mondja Mattias Ekholm, a Predators védője. – Ha a legjobbunkat nyújtjuk, azt hiszem lesz esélyünk."
A Predatorsnak pár napot várnia kellett, hogy Crosbyék lezárják a szériát a másik konferenciában, de Nashville-ben kijelentették: az extra szabadidő még jól is jött a fárasztó rohanás után, a koncentrációt pedig sikerült megtartani, sőt fokozni.
Ha előbb azt írtuk, a Penguins előnye a gyorsaságból (is) fakadhat, muszáj megemlítenünk, hogy a Chicago Blackhawks egyesek szerint még gyorsabb csapat is, mint a Stanley Kupa-döntőbe jutott Pittsburgh. Nos, ezt a szélsebes Blackhawkst 4-0-lal söpörte ki az NHL feketebárányából Amerika új meglepetéscsapatává váló Predators.
Érdemes megnézni, mire készülhet a gyors Penguins a kőkemény Predators ellen:
„Nem ismeretlen számunkra ez a stílus – mondta a döntő előtti médianapon James Neal, támadó. – A Chicago is gyors, technikás játékosokkal támadott, annyi a dolgunk, hogy kemények legyünk és megfogjuk a legjobbjaikat, gondolok itt főleg Crosbyra és Malkinra."
A - Carolina Hurricanesszel 2006-ban bajnoki címet szerző - nashville-i sikeredző, Peter Laviolette úgy fogalmazott, egy esetleges idegenbeli győzelemmel óriási lépést tennének céljaik felé, már az első meccsen ezzel a mentalitással korcsolyáznak ki. Szerinte az első pillanattól kezdve szorongatni fogják az ellenfelet, nem fogják engedni, hogy Crosby teret nyerjen. Kőkeményen beleállnak minden ütközésbe, megpróbálják lassítani az ellenfél szupergyors támadóit. A stratégia tehát adott.
Sidney Crosby harmadik bajnoki címére készül negyedik döntőjében.
Ha sikerül címet védve újabb Stanley Kupához segítenie csapatát, azzal már – győzelmekben legalábbis - megelőzné a franchise és a liga ikonikus legendáját, Mario Lemieux-t. Super Mariónak két bajnoki cím jutott az Edmonton és a New York Islanders árnyékában, pártfogoltja, a még mindig csak 29 éves Crosby viszont egy esetleges győzelemmel célba vehetné minden idők legjobb jégkorongozóját, Wayne Gretzkyt – a csak The Great One-ként ismert legendának négy bajnoki cím jött össze hat Stanley Kupa-döntőben.
Ha a kedden kezdődő sorozatot a Penguins nyeri, Crosbyt végérvényesen Gretzky, Lemieux, Bobby Orr és Gordie Howe, azaz Mr. Hockey mellé kell emelnünk.
Ha a Predators nyer, az NHL és az egyetemes sportvilág egyik legalulértékeltebb csapata ír történelmet. Bármi történik, tűzijátékra kell készülni. Ez harc lesz az utolsó leheletig.
