Eszeveszett fanatikusai hajtják Amerika új meglepetéscsapatát

Habár csak jövőre lesz az amerikai franchise szinten tejfölösszájúnak számító Nashville Predators 20 éves, a csapat már idén ajándékkal készül az NHL egyik leghangosabb, legkeményebb szurkolóinak: haza akarják vinni a Stanley-kupát. Ne nevessen senki: a liga egyik legjobbját, a Chicago Blackhawkst söpörve, a tavalyi konferencia döntős St. Louis Bluest 4-2-vel verték ki. Ilyen szurkolótáborral mondjuk nincs más választásuk, maximumot kell nyújtaniuk.

Már korából fakadóan sem tarthatjuk, tarthatják legendás franchise-nak a Nashville Predatorst. Megalakulása óta mindössze 19 év telt el, de a 2005-2006-os elmaradt szezon miatt csupán 18 esélyük volt valami világraszólót alkotni - eddig nem sikerült. Főleg, ha - kicsit igazságtalanul - összevetjük a valóban legendás Detroit Red Wingsszel, amely éppen most maradt le 25 (!) év után először a rájátszásról.

A Predators megalakulása is megér egy misét, hiszen ha a Sacramento Kings NBA-s csapat anno hajlandó lett volna Tennessee-be költözni, ma nem beszélhetnénk Nashville-i jégkorongról.

Már az elején látszott, különleges a hely

Amikor a sacramentói szál úgy tűnt, nem jön össze, a Nashville-i városvezetés eldöntötte, új NHL-csapatot hoznak létre. Így történt, hogy 1997 januárjában, amikor a wisconsini üzletember, Craig Leipold prezentációt tartott a liga döntéshozóinak a már 1996-ban átadott Nashville Arénában, ezrek gyűltek össze kint, hogy közösen kiálljanak a még nem is létező franchise-ért, és támogassák a csapat létrejöttét. Egy hónappal később a liga rábólintott a tervekre, szeptemberben pedig leleplezték a logót, amelyen egy kardfogú tigris (Smilodon floridanus) látható.

A csapat nevéről várost megmozgató szavazást tartottak, több lehetőség is volt a kalapban, de végül az Ice Tigers (Jégtigrisek) és az Attack (Támadás) helyett a Predators (Ragadozók) nyert, így 1997. november 13-án hivatalosan is bejelentették, megalakult a Nashville Predators.

A sporttörténelmi kitekintőt zárjuk ott, hogy először 1998. október 10-én lépett pályára a Predators tétmeccsen. Az ellenfél a Florida Panthers volt. Az első győzelemre három nappal később került sor, amikor az újonc a Carolina Hurricanest verte 3-2-re.

A franchise az első 18 szezonjából tízszer jutott rájátszásba.

Ez már egy másik csapat

Az idei rájátszásban a nyolcadik, éppen bejutó Predators papíron teljesen esélytelennek tűnt az utóbbi évek legjobb csapata, a nyugati első Chicago Blackhawks ellen. A túloldalon több, háromszoros bajnok is ott volt, köztük a tavalyi MVP, Patrick Kane. Nashville-ben pedig úgy állhattak neki az idei playoffnak, hogy a csapat 2011 óta egyetlen párharcot sem nyert meg a rájátszásban.

Sokszor már az amerikai himnusznál megnyeri a meccset a Preds:

Mégis, sokként hatott, hogy a Predators Chicagóban kétszer is úgy nyert, hogy gólt sem kapott, majd hazai pályán, őrült, megszállott szurkolói előtt kisöpörték a végső győzelemre is esélyesnek gondolt Blackhawkst.

A sportvilág egy emberként kiáltott fel: mi a fene történik Amerikában?

Nos, a Predators kőkemény védekezéssel, hatékony támadójátékkal, és fülsüketítő szurkolóikkal megállíthatatlannak bizonyult. Ezek azok a szurkolók, akik a franchise legrosszabb pillanatban is ott álltak. Ezek a szurkolók győzelembe hajszolták a liga feketebárányát, és megmutatták, olyan hangerővel bírnak, amilyennel talán egy NHL-csapat szurkolói sem.

Pörögnek azok a textildarabok, bizony megy a szekér Forrás: AFP/2017 Getty Images/Frederick Breedon

„2010-ben és 2015-ben kikaptunk tőlük, nagyszerű érzés most egy kicsit visszavágni – mondta a párharc és Nashville hőse, Pekka Rinne, kapus. – Jó látni, hogy a szurkolók mennyire boldogok."

Kevés ennél félelmetesebb szurkolótábor létezik Észak-Amerikában:

Az igazi őrület és buli viszont a következő körben nemhogy alábbhagyott volna, hatványozódott. A szurkolók már a (St. Louis) Blues vérét akarták, és meg is kapták. A tavalyi konferencia döntős végig alárendelt szerepben volt a megállíthatatlan Predators ellen. Nashville-ben a hangulat fokozódott, csörgött a csörgő, dudált a duda, amerikai szinten is egészen elképesztő, micsoda hangulatot teremtettek és teremtenek minden egyes hazai meccsen.

Félelmetes közösség alakult ki a Nashville-i nézőtéren - egy mindenkiért, mindenki egyért Forrás: AFP/2017 Getty Images/Frederick Breedon

„Ez történelem, baby – mondja az egyik helyi szurkoló a helyi lap újságírójának. – Történelmet írtunk, és nagyon boldog vagyok."

Az Arénában mindenki megőrül, ahogy bedobják a pakkot. A hangulat a meccs végéig konstans érezhető, lüktet a képernyő, valóban megéri egyszer-egyszer fennmaradni a magyar idő szerint éjjeli meccsekért. A szünetekben vágóképeket mutatnak az Aréna közösségi tereiről, mindenki pacsizik, mosolyog, skandál, vagy csak üvöltözik, mert jól esik neki.

A liga legjobb csapata a miénk. Körülbelül az egyetemi focimeccsekhez hasonló hangzavar van a nézőtéren, cseng a fülem"

– mondja egyik fanatikus Nashville-i a riporter kérdésére. Elment a hangom, nem tudok beszélni – így a mellette álló fiatal fiú édesapja, akiről látszik, sokkos állapotban van. A Predators lezárhatja a párharcot, csapata pedig története során először juthat a legjobb két nyugati csapat közé.

Határ a csillagos ég

A történet ismert, a Preds - a csapat beceneve - a hatodik meccsen továbbjutott, kiverte a sokkal esélyesebb, jobb erőkből álló St. Louis Bluest. A nyugati döntőben - ki hitte volna? - az Anaheim Ducksnak papíron nem kellene gondot okoznia pályaelőnyből verni a Nashville-t. Csak most éppen az a helyzet, hogy a Nashville-i hokisok hetek óta életük formájában játszanak, a szakvezetés vérprofi, a szurkolótábor pedig - jó értelemben vett - őrült figurákból áll. Sportünnep folyik Tennesee-ben, nem vitás. Ébren álmodnak, talán mondhatjuk így is.

"Olyan hangzavar van a nézőtéren, amilyenhez foghatót még nem tapasztaltam. Azt hiszem, ez a legfélelmetesebb hazai pálya az egész országban."

- összegez újságírói kérdésre az egyik helyi szurkoló.

A Predators történelmi tett szélén áll. Ha nem élőben, ismétlésről, felvételről érdemes belehallgatni, mit is jelent a fanatizmus odaát. Őrület mi folyik ott, de azért maradt egy kérdés: mi lesz akkor, ha ez a csapat Stanley Kupa-döntőt játszik júniusban? Beszakad a tévé, betörik az üvegablak?