A 150-szeres német válogatott játékos tinédzserként is óriási tehetség volt, mindenki sikeres karriert jósolt neki. Már 18 évesen a Mönchengladbach meghatározó labdarúgójává vált.
Még nem volt 20 éves, amikor 1980-ban Európa-bajnok lett a válogatottal.
Ám hiába erősödött a Borussia egy ilyen klasszissal mégis kezdett lemaradni a Bayern mögött. És a müncheni csapat egyre erősebb akart lenni. Szemet vetett a Gladbach gyorsan világklasszissá váló játékosára, Matthäusra. Mivel ekkor már a Bayern egyértelműen jobb perspektívát jelentett, Lothar igent mondott.
Pedig az akkori Gladbach-edző, Jupp Heynckes még saját pénzéből is hajlandó lett volna áldozni a sztár megtartására.
1984 tavaszán az üzlet mégis megköttetett, vagyis a nyári felkészülést Matthäus már Münchenben kezdte. Csakhogy addig a Gladbach sikeréért kellett küzdenie, amit tisztességes profiként ezt meg is tett. Minden idők egyik legszorosabb hajrája után harmadik lett csapatával a bajnokságban, míg a Bayern egy ponttal kevesebbet gyűjtve csak negyedik.
A Bayern csak úgy tudta megmenteni az idényét, ha a bajnokság után megnyeri a Német Kupát.
A döntőben a Mönchengladbach volt az ellenfél. A tét a kupagyőzelmen túl az volt, hogy ki indulhat ősszel az akkor az UEFA Kupánál magasabban jegyzett Kupagyőztesek Európa Kupájában. Matthäus számára pedig egészen különleges: vagy kupát nyer és „csak" az alacsonyabb megítélésű UEFA Kupába megy a Bayernnel, vagy gladbachi búcsúmeccsén elbukik, de mehet a KEK-be új csapatával.
A 90 perc 1-1-s döntetlennel zárult. Matthäus szöglete után a vele majd 1990-ben világbajnoki címet szerző Frank Mill szerzett vezetést fejjel a Gladbachnak, Wolfgang Dremmler a hajrában egyenlített. A 2x15 perces hosszabbítás nem hozott gólt. Jöhettek a mindent eldöntő büntetők.
Matthäus nemcsak a német mezőny, hanem a világ egyik legjobb tizenegyes-rúgója volt.
Ám mindenki tudta, hogy számára mi a tét. Ő ebből a párbajból nem jöhetett ki jól. De soha nem ijedt meg a kihívásoktól. Azonnal jelezte Heynckesnek, hogy vállalja az első rúgó szerepét. Nyugodtan odasétált, higgadtan letette a labdát leendő csapata ellen, nekifutott és fölé rúgta.
Az első hét rúgó közül csak ő hibázott. Azonban nyolcadikként leendő klub- és válogatott társa, Klaus Augenthaler hasba rúgta Ulrich Sudet.
Ki tudja mit érzett ekkor belül, de a külvilág számára látványosan kiállva jelenlegi csapata mellett odarohant a kapushoz és megölelte.
De ezzel még nem ért véget a párbaj. Az ötödik párban nem rontott senki, így 4-4-re állt a sorozat. A ma is még érvényben lévő szabályok szerint folytatták, immáron egy-egy lövővel. Ha Matthäus nem hibázik elsőként, akkor ott vége van a döntőnek, a Gladbach nyer. A sors másképpen döntött! Ugyanis a hatodik és hetedik párban nem hibázott senki, ám a nyolcadikként próbálkozó gladbachi Norbert Ringels kapufát lőtt, Michael Rummenigge viszont az ötödikként lövő bátyjához, Karl-Heinzhez hasonlóan eredményes volt. Így Lothar Matthäus azzal a balszerencsés megmozdulással búcsúzott a Gladbachtól.
Csapattársai vigasztalták a hűtlen fiút, de ki tudja mennyire voltak vele őszinték.
A szurkolók már lényegesen kritikusabban viselkedtek. Sokan szándékosságot feltételeztek a rá egyáltalán nem jellemző hiba mögött. Pedig akkor még nem is tudták, hogy Matthäus a Bundesliga történelemben a 12. legjobb százalékos aránnyal végzi majd a büntetőket karrierje során. 30-ból 27-et értékesített.
A Bayern München Lothar Matthäus akkori rontásának köszönhetően indulhatott a KEK-ben és immáron vele az elődöntőig menetelt. Ott a későbbi győztes Everton állította meg a bajorokat. Matthäus összesen hétszer lett bajnok a Bayern Münchennel. És háromszor nyert vele kupát. Ám nem csak a Gladbachtól, hanem a rekordbajnoktól is elvett egy kupagyőzelmet.
Ugyanis az 1999-es Német Kupa döntőben ismét negatív hőssé vált. Ezúttal már pályafutása vége felé, a Bayern mezében kényszerült tizenegyes párbajra a Bremen ellen. Két héttel a hihetetlen balszerencsével elbukott BL-döntő után. És Matthäus akkor és ott nem vállalta a rúgást. Ám pechére 5-5 próbálkozó után is döntetlenre állt a csata.
Nem bújhatott ki tovább a felelősség alól. A hatodik párban oda kellett mennie. És megalázó módon verte meg csapatát: ugyanis az ő lövését védte Frank Rost, viszont a brémai kapusét nem tudta hárítani Oli Kahn. Elvett egy Német Kupát a Mönchengladbachtól és elvett egyet a Bayerntől is.