Amikor Luis Suárez április 21-én a Liverpool-Chelsea bajnokin egy 16-oson belüli jelenet után beleharapott az ellenfél védőjének, Branislav Ivanovicnak a karjába, úgy tűnt, Suárez végleg elvágta magát a Premier League-ben.
A zseniális uruguayi csatárnak már korábban is sok volt a rovásán. Tizenöt éves volt, amikor lefejelt egy bírót, és ajaxos korszakában is akadt harapásos ügye. 2011 decemberében, már Angliában, nyolcmeccses eltiltást kapott, amiért lenégerezte a Manchester United balhátvédjét, Patrice Evrát, folyamatosan támadták a néha a pofátlanság határát súroló műesései miatt. Az Ivanovic-eset után a Liverpool azt írta a közleményében, hogy nemcsak magára, az egész klubra szégyent hozott.
Az angol szövetség tíz meccsre meszelte el Suárezt, így szeptember végéig nem lépett pályára a klubcsapatában. Edzője, Brendan Rodgers szerint a harapás és az azt követő eltiltás jelentette a fordulópontot az addig a balhéi miatt megbélyegzett Suárez karrierjében.
"Már nem emlékszem pontosan, mit mondtam neki, csak azt tudom, hogy behívattam magamhoz, és azt tanácsoltam, hogy menjen el, amilyen gyorsan csak tud. A felesége családja Barcelonában élt, úgyhogy volt hova mennie, és rá is fért, hogy kicsit kitisztítsa a fejét, mert úgy érezte, az egész világ ellene fordult. Nem vitás, ez volt a pályafutása mélypontja" – mondta később Rodgers.
Suárez hiába volt parkolópályán az angol bajnokságban, a válogatottban hozta a tőle megszokott formát. A Konföderációs Kupán négy meccsen három gólt szerzett, Tahiti 8-0-s kivégzéséből például egy duplával vette ki a részét, amivel megelőzte az addigi uruguayi gólrekordert, Diego Forlánt. A nyár második felében viszont jött az újabb ügy: ki akarta harcolni, hogy a Liverpool engedje el, mondván, megegyezett a vezetőkkel, hogy ha a csapat nem végez az első négy között, akkor távozhat.
Az Arsenal tett is érte egy 40 milliós ajánlatot, amit a Liverpool visszadobott, és bár a Real Madrid is erősen pedálozott, a Vörösök vezetősége hajthatatlan volt. Suárez persze duzzogott, aminek az lett a vége, hogy Rodgers nem engedte az első csapattal edzeni, de aztán jött a pálfordulás, a csatár bocsánatot kért, és végül maradt, annak ellenére, hogy júniusban még menekülni akart Angliából.
A Liverpool három győzelemmel, köztük a MU elleni 1-0-val kezdte a bajnokságot, majd éppen kezdett akadozni a gépezet – 2-2 a Swansea, majd 0-1 a Southampton ellen -, amikor Suárez végre ismét munkába állhatott, és ha már ott volt, két góljával eldöntötte a Sunderland elleni meccset. A következő fordulóban a Crystal Palace ellen övé volt a három liverpooli gól közül az első, majd a Newcastle elleni 2-2-es döntetlen alkalmával ugyan csendben volt, de a West Brom 4-1-es letarolásakor mesterhármasával főszerepet játszott. A visszatérése olyan jól sikerült, hogy még a híresen kritikus José Mourinhót is lenyűgözte.
"Sokszor előfordul, hogy egy játékost maradásra kényszerít a klubja, és láttunk már olyat, hogy erre azzal áll a bosszút a csapatán, hogy nem teljesít, nem teszi oda magát, csak lézeng a pályán. Rajtuk múlik, hogy miképp reagálnak a helyzetre, és Suárez válasza káprázatos volt, minden meccsen látszik rajta, mennyire motivált" – dicsérte a játékost a Chelsea portugál edzője.
Nem csak Mourinho volt jó véleménnyel róla, Rodgers is többször kiállt mellette, bár ebben a szezonban jóval könnyebb dolga volt, mivel Suárez a góljaival mindenkit elhallgattatott. "Ő egy olyan srác, akivel ha minden nap együtt dolgozol, akkor csak csodálni tudod. Nagyon jó ember, ráadásul hihetetlen győzni akarás buzog benne. Rengeteget beszélgetünk, és örömmel látom, hogy mennyivel érettebben viselkedik a pályán, ami a teljesítményén is érzékelhető" – mondta Rodgers.
"Én is észrevettem magamon, hogy nyugodtabb vagyok a meccsek közben. Nagyon önkritikus vagyok magammal szemben, és beláttam, ha lehiggadok, akkor a pályán is többet tudok kihozni magamból. Szeretném ugyanígy folytatni, és nem akarok olyan lenni, mint korábban. A családom sokat segített abban, hogy megváltozzak, és gyakran gondolok rájuk, amikor a pályán vagyok" - így Suárez. Azt is mondta, sokat meditált az eltiltása alatt, és igyekszik elengedni a füle mellett az ellenfelek és a szurkolók provokációit.
Suárez és a Liverpool jó sorozata az Arsenal elleni rangadón szakadt meg, amelyet Arsene Wenger fiai 2-0-ra megnyertek, de a Fulham és az Everton ellen a csatár újabb három gólt tett hozzá az addigi terméshez. A csapata viszont hat helyett csak négy pontot gyűjtött, mert városi derbi 3-3-mal zárult.
A Hull elleni meglepő vereség után jött az igazi Suárez-show, a Norwich ellen már az első félidőben mesterhármast szerzett. Az első gólnál vagy 30 méterről lőtte el nagy ívben a labdát, a harmadiknál pedig egy esernyőt osztott ki az egyik védőnek - majd a hajrában még látványosan becsavart egy szabadrúgást, mert a négy gól az mégiscsak extrább, mint egy "sima" tripla.
Suárez nemcsak az ünnepek miatt emlékszik majd szívesen decemberre, hanem azért is, mert a Norwich elleni négyes után a West Ham, a Tottenham és a Cardiff ellen is duplázott, így összesen tíz góllal zárta a hónapot. A Premier League-ben korábban senki nem tudott ennyire termékeny lenni egy hónapon belül. A Tottenham ellen ráadásul a sérült Steven Gerrard távollétében ő lehetett a Liverpool csapatkapitánya, ami mindennél többet elmond arról, hogy az áprilisban az angol lapok által még kannibálnak nevezett fenegyerek milyen változáson ment keresztül.
"Luis valósággal lubickol a csapatkapitányi szerepkörben. Gerrardra úgy tekintett, mint a példaképére, látta, ő hogyan viselkedik a pályán, valamint azon kívül, és tanult a korábbi esetekből. Mára pedig oda jutottunk, hogy akik eddig támadták Suárezt, azok most csodálják a fantasztikus tudása miatt" – hangzott az újabb méltatás Rodgerstől.
Ian Rush, a Liverpool történetének legjobb gólszerzője dicsérte az edzőt, amiért Suárezt tette meg a kapitány helyettesének. "Remek pedagógiai érzékről ad tanúbizonyságot ez a húzás. Önmagában már az a tény, hogy valaki a Liverpool csapatkapitánya lehet, hatalmas elismerés, ráadásul nagy felelősséggel is jár, mert a pályán és a magánéletben is példát kell mutatni. Úgy tűnik, Rodgers is érzi, hogy Suárez annyira megváltozott, hogy méltó erre a szerepre" – nyilatkozta a korábbi walesi csatár. Szerinte Suárez ma a világ legjobb játékosa, mert míg Messi és Cristiano Ronaldo sérülés miatt több mérkőzést is kihagyott, az uruguayi hétről hétre játszik a világ legerősebb bajnokságában, ráadásul ontja a gólokat.
Rush-sal egyetértett David Maddock, a Mirror újságírója, aki úgy látja, Suárez van olyan jó, mint Messi és C. Ronaldo. "A felsőteste hasonlóan erős, mint a portugálnak, cselezésben pedig ugyanolyan könnyen átveri az ellenfeleket, mint Messi. A két klasszishoz hasonlóan ő is jól rúgja a szabadrúgásokat, és a fejjátéka is van olyan jó, mint Ronaldónak. Sőt, egy kategóriában biztosan veri a Real sztárját, Suárez ugyanis szereti helyzetbe hozni a társakat" – írta Maddock a Liverpoolról szóló évértékelőjében.
A statisztika az újságírót igazolja. Suárez 15 meccsen érte el a 20 gólját - azaz átlagban 67 percenként betalál a bajnokságban -, és kiosztott tíz gólpasszt, miközben összesen negyven alkalommal hozta helyzetbe a társakat. Ronaldo 16 meccsen 18 gólnál jár a bajnokságban, ami azt jelenti, hogy átlagban 78 percenként eredményes, és hat gólpasszt adott.
Ha kritikusok akarunk lenni vele, azt mondhatjuk, hogy a rangadókon fel kell javulnia, mert az év végén a Manchester City és a Chelsea ellen is gól nélkül maradt, a Liverpool ki is kapott mindkétszer. Igaz, a bírók mindkét meccsen sújtották a csapatot rossz ítéletekkel. Hogy mennyire kellett volna az a két meccs, jól jelzi, hogy a Liverpool éppen hat ponttal van elmaradva a listavezető Arsenaltól, amely egyébként továbbra sem tett le arról, hogy megszerezze Suárezt.
"Minden védő utál ellene játszani. Erős, provokatív személyiség, de úgy hallottam, a mindennapokban nagyon könnyű vele együtt dolgozni. Tisztelettudó, szeret edzeni, olyan, mint egy angyal, aki démonná változik, amint pályára lép. Mindannyian egy ilyen játékosról álmodunk" – udvarolt egy sort Arséne Wenger, az Arsenal edzője.
Wengernek nem lesz könnyű dolga, ha újabb hadjáratot akar indítani Suárezért. A Liverpool ugyanis új szerződést kötött Suárezzel, a mostani megállapodás alapján a nyárig a heti 160 ezer font (57 millió forint) lesz a fizetése, majd onnantól heti 200 ezer fontra (71,4 millió forint) emelkedik. És ez még nem minden, az angol lapok szerint a szerződésbe belekerült a kivásárlási ár is: 120 millió font.
Ez azt jelenti, hogy ha valaki meg akarná venni őt, akkor elvileg világrekordot jelentő összeget kéne fizetnie érte. Persze nem Angliában lennénk, ha nem lehetne fogadni arra, hogy Suárez távozik-e - a SkyBet nevű oldalon például 33-szoros pénzt fizetnek arra, ha február 1-ig elviszi a Real Madrid.
Akárhogy is lesz, azt már nem veheti el senki Suáreztől, hogy 2013-ban 29 góljával ő volt a legeredményesebb játékos Angliában, magasan megelőzve az evertonos Romelu Lukakut (20), valamint csapattársát, Daniel Sturridge-ot és a manchesteri Robin van Persie-t (19-19). Bár az nem jött össze neki, hogy az új szezonban az év végéig elérje a húszgólos határt – liverpooliként erre legutóbb Jack Balmer volt képes az 1946-47-es idényben -, de arra minden esélye megvan, hogy megdöntse a PL egy idényben szerzett gólrekordját, amelyet Alan Shearer és Andy Cole tart, 34-gyel.
Az új évet pedig úgy nyitotta, ahogy az előzőt zárta, góllal - pedig a Hull City elleni meccs előtt nagyon fájlalta a lábát, Rodgers külön ki is emelte, hogy ilyen esetben tízből kilenc játékos valószínűleg kihagyta volna a meccset. A sérülést még a Chelsea elleni rangadón szedte össze, amely után Mourinho kicsit odabökött neki, mert szerinte az Eto'óval történt ütközés után "egy akrobatikus műugró-mozdulattal" akart büntetőt kiharcolni.
"Luis szenzációs játékos, elismerem a képességeit és a mentalitását, hogy minden meccsen győzni akar, de néha túllépi a határt. Eto'o csak odatette a felsőtestét az övéhez, erre úgy esett el, mintha lelőtték volna. Brendan Rodgers nagyszerű munkát végzett, mert sikerült megváltoztatnia őt, de az ilyen helyzetekben, amikor a csapatod vesztésre áll, bújik elő az igazi, vadabb éned, amelyet otthonról hoztál magaddal. A dél-amerikai játékosoknak ez a vérükben van, de Európának is van olyan része, ahol bevett szokás a színészkedés" – mondta Mourinho.
Rodgers azonban egyből megvédte Suárezt, mondván, azért, mert az elmúlt években mindenki a műesések miatt piszkálta őt, nem kéne folyton rosszat feltételezni róla. Angliában mindenesetre most megváltozott a szélirány, érezhetően pozitívabban áll a közvélemény és a sajtó is Suárezhez. Érdekes kérdés, hogyan befolyásolja majd a megítélését a világbajnokság, ahol az angolok a csoportban összekerültek a kétszeres világbajnok Uruguayjal.
