A tehetséges srác hamarosan a helyi klub, a CSM Resita korosztályos együtteséhez került, és meglehetősen gyorsan fejlődött, azonban a nagycsapatba kerülés nem volt egyszerű a számára, mivel a felnőtteknél éppen édesapja volt a pályaedző, aki nem szerette volna, hogy részrehajlással vádolják. Éppen ezért Cristiannak kétszer olyan jó teljesítményt kellett nyújtania az ifik között, de így sem kerülhette el a debütálást a nagycsapatban: még nem volt 17 esztendős, amikor az 1996-97-es pontvadászatban bemutatkozott a román másodosztályban.
A Resita kiharcolta a feljutást az elitbe, és a szakvezető, Ioan Sdrobis a legmagasabb osztályban már alapemberként számított a fiatal védőre, aki egyetlen mérkőzés erejéig az édesapja irányítása alatt is játszhatott, mivel Sdrobis menesztését követően a 21. fordulóban Mircea Chivu ült le a csapat kispadjára. Az idősebb Chivu azonban már nem sokáig figyelhette fia fejlődését, hiszen alig pár hónappal később tragikus hirtelenséggel elhunyt. Az egyesület a tiszteletére róla nevezte el arénáját, a CSM Resita mind a mai napig a Mircea Chivu stadionban játssza meccseit, és minden nyáron emléktornát rendeznek az egykori tréner tiszteletére.
Cristian teljesítményén nem látszott meg a nagy trauma, és olyan jól futballozott, hogy a legsikeresebb román egyesület, a Steaua Bucuresti is bejelentkezett érte. A felek nagyon közel álltak a megállapodáshoz, ám a Chivu család jó barátja, Ilie Balaci meggyőzte a fiatal védőt, hogy inkább az ő keze alatt folytassa pályafutását az Universitatea Craiovában. A focista teljesítményére ott sem lehetett panasz, és előbb a korosztályos válogatottba kapott meghívót, majd 1999 augusztusában a Ciprus elleni barátságos mérkőzésen a nagyválogatottban is bemutatkozhatott. Az események villámgyorsan követték egymást: Cristian az 1999-2000-es szezont még Craiovában kezdte, de időközben az Ajax Amsterdam is ajánlatot tett érte, és a craiovai egyesület végül megegyezett a hollandokkal, akik 2,5 millió eurónak megfelelő összeget fizettek ki az akkor 19 esztendős balhátvédért.