A legutóbbi U21-es Európa-bajnokság óta ugyan csak egy év telt el, de idén ismét kontinensviadalra kerül sor a koroszályban Európában, mivel az UEFA úgy döntött, hogy a felnőtt vébék és Eb-k elkerülése végett a jövőben az utánpótlás Eb-t a páratlan években rendezik meg. A házigazda a címvédő Hollandia lesz, és a tavalyi nyolcas döntőből négyen most is ott vannak a fináléban, amely egyben a pekingi olimpiára is kvalifikál.
A jövő évi ötkarikás játékokra négy együttes jut ki Európából, vagyis a mostani U21-es kontinensviadalnak kettős tétje lesz. Tovább bonyolítja ráadásul a helyzetet, hogy az Európa-bajnokság nyolcas döntőjére az angolok is kijutottak, akik viszont az olimpián nem szerepelhetnek, lévén oda Nagy-Britannia küld csapatot, ilyen gárda viszont a labdarúgásban nincsen. Vagyis ha az angolok bejutnak az első négybe, akkor a két csoportharmadik különmeccset játszik a pekingi részvételért - helyosztókat egyébként nem szoktak rendezni a döntőn kívül.
Márpedig az angoloknak akár a végső győzelemre is jó esélyük van, hiszen erős kerettel utaznak a kontinensviadalra. A háromoroszlánosok a nyolcaddöntőben a németek búcsúztatták, és a tavasszal kinevezett szakvezető, Stuart Pearce több, Premier League-ben is rendszeresen játéklehetőséget kapó futballistára számíthat. A szlovákok elleni, utolsó előkészületi mérkőzés mindenesetre jól mutatta, hogy az angolok remek játékerőt képviselnek, és az olyan focisták, mint a már a nagyválogatottban bemutatkozott David Nugent és Kieran Richardson, vagy éppen Anton Ferdinand, Nigel Reo-Coker, Ashley Young (és a listát még lehetne folytatni) mind képesek kiemelkedő teljesítményre. David Bentley viszont két nappal a torna előtt fáradtságra hivatkozva lemondta a részvételt.
Az angolok legnagyobb riválisa a csoportban alighanem az olasz gárda lesz - a taljánok korábban már ötször is megnyerték az U21-es Eb-t, legutóbb 2004-ben. A squadra azzurra mestere, Pierluigi Casiraghi nem számíthat csapatkapitányára, Alessandro Potenzára, aki már a kerethirdetést követően szenvedett súlyos bokasérülést, de az együttes így is tele van kiváló focistákkal, akik közül elsősorban a Fiorentina duóját, Riccardo Montolivót és Gianpaolo Pazzinit (utóbbi tavasszal mesterhármast rúgott az angolok elleni barátságos mérkőzésen a Wembleyben), illetve Manchester United által a Parmának kölcsönadott csatárt, Giuseppe Rossit kell kiemelni.
A csoportban szereplő másik két csapatot, a cseheket és a szerbeket sem szabad azonban leírni, hiszen mind a két kelet-európai együttes képes lehet a meglepetésre. A cseheknél egy kisebb sérüléshullám okoz problémát, hiszen a csapatkapitány Martin Latka és a középpályás Mario Holek is kidőlt a sorból, mint ahogyan a selejtezősorozatban házi gólkirályi címet szerzett Tomás Frejlach sem lesz ott Hollandiában. Ami a szerbeket illeti, náluk a tavalyi Eb-csapatból kilencen is megmaradtak, és a keretben több olyan focista is van, aki már nagyválogattnak mondhatja magát - közülük az RCD Mallorca középpályása, Bosko Jankovics a legutóbbi két Eb-selejtezőn egyaránt betalált.
A másik csoportban természetesen a címvédő, és egyben házigazda Hollandia a favorit, amelynél a tavalyi győztes csapatból hatan vannak most is ott a keretben. Életkora alapján még Urby Emanuelson és Stijn Schaars is játszhatna a korosztályban, de mindketten lemondták a szereplést - a kulcsfigura így az Ajax Amsterdam támadója, Ryan Babel, illetve klubtársa, a középpályán helyet kapó Hedwiges Maduro lehet. A hagyományosan jó utánpótlással rendelkező portugálok is ebben a kvartettben vannak, és bivalyerős kerettel utaznak Hollandiába: a nevezettek között ott van Hugo Almeida, Joao Moutinho, Nani és Manuel Fernandes is. José Couceiro mesternek csak Ricardo Vaz Te és Organista sérülése okoz kisebb problémát.
Az izraeli csapattól a legjobb nyolc közé jutás is hatalmas meglepetés volt - a szentföldiek a nyolcaddöntőben a franciákat búcsúztatták. Jellemző egyébként az izraeli futballra, hogy az utánpótláscsapatból többen is alapemberek a nagyválogatottban: a hátvéd Dekel Keinan és Yuval Shpungin, a középpályás Amit Ben Shushan, a csatárok közül pedig Toto Tamuz, Barak Itzhraki, Shlomi Arbeitman és Ben Sahar is bemutatkozott már a felnőttek között a nemzeti tizenegyben. Igaz, a belgáknál ugyanez a szám tíz: a Vörös Ördögök utánpótlás-válogatottjában már ennyien mutatkoztak be a nagyválogatottban. Steve Colpaert ugyan ezt még nem mondhatja el magáról, de így is alapember volt az U21-es gárdában - az Eb-n azonban nem játszhat, mivel a héten az egyik edzésen eltörte a lábát.
A program
A csoport: Hollandia-Izrael, Portugália-Belgium (június 10.), Izrael-Belgium, Hollandia-Portugália (június 13.), Belgium-Hollandia, Izrael-Portugália (június 16.).
B csoport: Csehország-Anglia, Szerbia-Olaszország (június 11.), Csehország-Szerbia, Anglia-Olaszország (június 14.), Olaszország-Csehország, Anglia-Szerbia (június 17.).
Elődöntők: június 20.
Az ötödik helyért (amennyiben szükséges): június 21.
Döntő: június 23.