Elrajtolt az USA tizedik focibajnoksága

Az Egyesült Államok profi labdarúgó-bajnoksága, a Major League Soccer az idei évben a tizedik szezonját kezdte el, de sokak számára még mindig kérdés, hogy a pontvadászat életképes-e a többi észak-amerikai "major" sportág mellett. Az MLS vezetősége most mindenesetre igyekezett tovább bővíteni a potencális nézőközönséget azzal, hogy két csapattal növelte a bajnokság létszámát, és mindkét új klub elsősorban az USA-ban élő, meglehetősen nagy létszámú spanyol ajkú lakosságot vette célba.

Az nem számít újdonságnak az MLS-ben, hogy a bajnoki címért 12 együttes száll versenybe, hiszen 1998 és 2001 között szintén ennyi résztvevője volt a pontvadászatnak, ám a Tampa Bay Mutiny és a Miami Fusion megszűnésével ismét tízre csökkent a létszám. Most ismét egy tucatnyi gárda vágott neki a küzdelem, köszönhetően annak, hogy a liga vezetősége két új klubot is "beengedett" a ligába: a Chivas USA-nak és a Real Salt Lake-nek egyaránt tízmillió dollárt kellett fizetnie azért, hogy elindulhasson az MLS-ben. Mindkét klub a Nyugati Konferenciában indul, és már a nevük is mutatja, hogy igyekeznek a hispano-amerikaiakhoz kötődni.

A Chivas USA létrejötte egyértelműen a mexikó milliomosnak, Jorge Vergarának köszönhető, aki nem csak a legnépszerűbb mexikói egyesületnek, a Guadalajarának a tulajdonosa, hanem a Costa Rica-i Saprissának is, és több más közép-amerikai országban is vannak érdekeltségei. Vergara már évek óta szeretett volna létrehozni egy klubot az Egyesült Államokban, és az idén megkapta az engedélyt az MLS-tól arra, hogy profi bajnokságban indulhasson. Mint a név is mutatja, a Chivas USA alapvetően a Gudalajara fiókcsapata (a mexikói klub beceneve Chivas), és a játékoskeret egy része is onnan került ki: jó néhány labdarúgó érkezett, aki Gudalajarában nem fért be a kezdő tizenegybe. Az egyetlen nagy név a szerzemények között a sokszoros mexikói válogatott Ramón Ramírez, aki azonban már 35 esztendős, és nagy kérdés, hogy mire lehet még képes. A klub megszerezte még Vergara másik egyesületétől, a Saprissától a Costa Rica-i válogatott védőt, Douglas Sequierát, pár focista pedig a többi MLS-résztvevőtől érkezett - többségében azonban olyanok, akik csak kevés tapasztalattal rendelkeznek a profi ligában.

A jelek szerint fontosabb szempont volt, hogy a játékosok rendelkezzenek latin kötődéssel, ám az első hazai mérkőzésen a vártnál kisebb volt a nézőszám - pedig mindent megtettek annak érdekében, hogy minél nagyobb szurkolósereget vonzzanak a Los Angeles-i Home Depot Centerbe (amely egyébként az LA Galaxy otthona is), ám a mérkőzés előtti és félideji látványosságok kevésnek bizonyultak, csupán 18 493-an vettek jegyet a várt 27 ezer helyett. Arról nem is beszélve, hogy a Chivas 2-0-s vereséget szenvedett a Washington DC Unitedtől.

A másik új klub, a Real Salt Lake nevével a Real Madridra próbál utalni, de jó esély van rá, hogy amerikaiak nagy része inkább az igazi Salt Lake-ként értelmezi a csapatnevet. A utah-iaknak viszont lényegesebben jobban sikerült az erősítés, mint a Chivas USA-nak, hiszen a klubnak sikerült olyan focistákat megszerezni, mint Clint Mathis, Eddie Pope, Jason Kreis vagy D. J. Countess, akik jelentős tapasztalattal rendelkeznek az MLS-ben, és mindegyikük válogatott játékosnak mondhatja magát. A csapat mestere, John Ellinger viszont újoncnak számít ezen a szinten, pályafutása nagy részét eddig pályaedzőként töltötte a Columbus Crew együttesénél. A keretben pedig több olyan focista is akad, aki eddigi karrierje során nehezen kezelhetőnek bizonyult (a sztárnak számító Mathis és Kreis mellett ilyennek számít a New England Revulitontól igazolt Rusty Pierce és a Chicagóból szerződtett Andy Williams is), a szakembernek tehát nem lesz könnyű dolga. A nyitány mindenesetre jól sikerült, hiszen az első játéknapon a csapat idegenben ért el döntetlent a MetroStrasszal, igaz utána a Los Angeles Galaxy vendégeként 3-1-es vereséget szenvedett a gárda.

Vereséggel nyitott a Colorado Rapids, amely az első fordulóban 3-2-re kapott ki a Kansas Citytőtl. Az egyesület mindenképpen szeretne jobban szerepelni, mint tavaly, amikor a negyeddöntőben esett ki. A Rapids új edzővel vágott neki az idénynek, a kispadra az egykori amerikai válogatott Fernando Clavijo került, aki az egyetlen spanyol ajkú tréner az MLS-ben. Ami a játékoskeretet illeti, az új mester alaposan átalakította a csapatot, megvált a jamaicai Daryl Powelltől, a veterán skót támadótól, John Spencertől, valamint a két kubaitól, Alberto Delgadótól és Rey Ángel Martíneztől. Érkezett viszont a Columbus Crew csatára, Jeff Cunningham, az uruguayi középpályás, Martin Morales, az USA-ban tanuló volt izraeli korosztályos válogatott védő, Guy Melamed, de nagyon sokat várnak a mindössze 18 éves Hunter Freemantől, aki a virginai egyetemtől igazoltak a draft során.

A 2003-as bajnok San José Earthquakes tavaly szintén a negyeddöntőben esett ki, ám a 2004-es együttes mostanra szinte teljesen kicserélődött. Az akkori kulcsfigura, Landon Donovan a Bayer Leverkusent is megjárva Los Angelesben kötött ki, de elment a svéd középpályás, Ronnie Ekelund, a válogatott Jeff Agoos és Richard Mulroney, valamint Ramiro Corrales is. Az új szerzemények egy kivételtől eltekintve az MLS-en belülről érkeztek - a draft során a klub azt a Danny O'Rourke-ot választotta, akit az egyetemi futball legkeményebb középpályásának tartottak. Ricardo Clarkot a MetroStarstől igazolták le, a venezuelai támadót, Alejandro Morenót a Galaxytól, a salvadori Rolando Cerritóst pedig a bajnok Washington DC-től szerződtették. Utóbbi rögtön az első meccsén megkezdte a gólgyártást, és a jelek szerint remek csatárduót alkot majd a tavaly 12 gólt szerző Brian Chinggel.

A konferencia legerősebb együttesének a Dallas FC-t tartják, amely ezidáig Dallas Burn néven futott, ám most nevet váltott, hogy egyértelműen jelezze a kötődését a soccerhez. A klub tavaly kimaradt a rájátszásból, sőt, az alapszakasz legrosszabb teljesítményét nyújtotta, ám most ennek éppen ellenkezője várható. A csapat ugyanis alaposan megerősödött a holtszezonban: az Earthquakestől igazolt Richard Mulrooney, a francia SC Bastiától hazatért Greg Vanney mellett az utolsó pillanatban sikerült megszerezni az MLS egyik legjobb csatárának tartott guatemalai Carlos Ruízt, akitől a Galaxy azért szabadult meg, hogy helyet csináljon a keretében Landon Donovannek. És mivel a Dallas már egyébként is rendelkezett az egyik legnagyobb amerikai tehetségnek tartott támadóval, Eddie Johnsonnal (akit a hírek szerint a Manchester United is figyel), a csapat jó eséllyel pályázhat a Nyugati Konferencia első helyére. A nyitómeccsen a Chicago ellen mindenesetre Mulrooney és Johnson góljaival 2-1-re nyert.

A nyugati diviziót a Los Angeles Galaxy teszi teljessé, amely az első meccsen alapos verésbe szaladt bele a Colorado Rapids ellen. Ezen a mérkőzésen azonban még nem játszott a szinte megváltóként várt sztár, Landon Donovan, aki a tinédzser Freddy Adu mellett a közvélemény számára leginkább ismert focista az USA-ban, és aki a Bayer Leverkusentől tért vissza az MLS-be. Donovan kedvéért a Galaxy még legeredményesebb támadójától, a guatemalai Ruíztól is megvált, nagy kérdés azonban, hogy megérte-e ekkora áldozatot vállalni. A trénernek, Steve Sampsonnak ugyanis szinte a szezon közben kell új csapatot építenie, ami részben annak is köszönhető, hogy rengeteg új játékos érkezett a csapathoz. Az egykori amerikai és Costa Rica-i szövetségi kapitány leigazolta a guatemalai Guillermo Rodríguezt, a Costa Rica-i Michael Umanát és Pablo Chinchillát, a brazil Naldót (ő a svájci FC St. Gallenben szerepelt) és a japános neve ellenére szintén brazil Paulo Roberto Nagamurát.