Valóban a pénz az egyetlen bevált recept a győzelemhez?

A New York Mets minden idők legdrágább keretével vágott neki a 2023-as MLB (észak-amerikai profi baseball-liga) szezonjának. A fél távon túl gyakorlatilag alig maradt esélye a csapatnak a rájátszásra, a csoportja utolsó előtti helyén áll, miközben négyszer-ötször kevesebbet érő csapatok sorra érik el a sikereket. Megmutatjuk, hogy milyen gyakran történik meg, hogy a nagy pénz nem egyenlő a nagy focival, vagyis hányszor fordult elő az elmúlt 19 évben, hogy a legértékesebb La Liga, Seria A, Premier League, MLB vagy éppen NBA-csapat nem állt fel az idény végén a képzeletbeli dobogóra, vagy az amerikai sportok esetében nem jutott be a rájátszásba. Emellett megpróbálunk arra is választ találni, hogy milyen okai lehetnek a Mets sikertelenségének és milyen okok állhatnak a háttérben akkor, amikor egy sztárcsapat a vártnál jóval gyengébben teljesít.

"Az első Mets-meccsemre édesapámmal látogattam ki a régi Polo Grounds-ra (stadion). Évekkel később a barátaimmal a Chase Stadium felső soraiban ültünk. A mai nap egy valóra vált álom, nem csak számomra, hanem feleségem Alex és a teljes családom számára" - így kezdte első sajtótájékoztatóját Steve Cohen amerikai milliárdos azt követően, hogy 2020 november 6-án rekordnak számító 2,4 milliárd dollárért megvásárolta a New York Mets baseball-csapatát.

A korábban szebb éveket is látott klub Cohen érkezését megelőzően utoljára 2016-ban szerepelt a rájátszásban, 2000 óta pedig csupán négyszer sikerült playoffba jutniuk, míg bajnokságot 1986 óta nem nyertek. Ezzel szemben a városi rivális Yankees 2000 és 2020 között 16-szor jutottak be a rájátszásban és kétszer bajnokok lettek, míg történetük során 27 bajnoki címmel rendelkeznek szemben a Mets két gyűrűjével.

2020 november 6-án mégis úgy érezhették a Mets-szurkolók, hogy egy szintre kerültek a városi riválissal, pénzügyileg egészen biztosan. Az Egyesült Államok egyik leggazdagabb üzletemberének érkezésével gyakorlatilag bármilyen elérhető játékost megszerezhetett a csapat, Cohen pedig korán jelezte, hogy költeni fog, célja 3-5 éven belül bajnoki címet nyerni.

Steve Cohen kedvenc csapatát vásárolta meg rekordösszegért Forrás: NurPhoto via AFP/Gordon Donovan

Arra számítani lehetett, hogy az első évben nem fog csoda történi, a Mets 77 győzelemmel és 85 vereséggel végzett, a rájátszásról lemaradtak. Az elképesztő költekezés viszont elkezdődött. 2021 január 7-én a Mets megállapodott a Clevelanddel, így egy csere során megszerezték Francisco Lindort, a liga egyik sztárját, aki április 1-jén 10 éves, 341 milliós szerződést írt alá a csapattal. Ezt követően 2021 decemberében leigazolták Sterling Marte-t 78 millió dollárért, Mark Cahnat 26,5 millió dollárért és Eduardo Escobart 20 millió dollárért.

A legvitatottabb lépés viszont egyértelműen a 37 éves Max Scherzer leigazolása volt, aki 3 éves, 130 millió dolláros rekordszerződést kapott 2021 november 29-én.

Scherzer hiába minden idők egyik legjobb dobójátékosa, a Mets karrierje legvégén szerezte meg, csillagászati összegért. A költekezésnek viszont meglett az eredménye, a Mets a 2022-es szezonban 101 győzelmet szerzett 61 vereséggel szemben, bejutottak a rájátszásba, ott viszont már az első körben kiestek a San Diego Padres ellen.

A szurkolóknak ugyanakkor volt okuk a bizakodásra, a Mets 2016 óta előszőr ismét playoffban szerepelt és a friss igazolások közül gyakorlatilag mindenki bevált. Ennek ellenére továbbra is szükség volt javulásra, főleg úgy, hogy az idei szezont megelőzően a Mets elvesztette sztárdobóját, Jacob deGromot, de szintén kiesett a dobó rotációból Taijuan Walker és Chris Bassitt. Az MLB-ben, vagyis az amerikai profi baseball bajnokságban átlagosan öt kezdő dobó van, mindenki játszik egy mérkőzést, majd négyet pihen.

A három távozó kezdő komoly érvágást jelent bármely csapat számára, deGrom ráadásul a liga elitjébe tartozott, sőt talán a legjobb volt, amikor éppen nem sérüléssel bajlódott.

DeGrom elengedését a rajongótábor egy része súlyos hibaként könyvelte el, Cohen más megoldást választott Edwin Diaz esetében. A közönségkedvenc closer (dobójátékos, aki a meccs végén, rendkívül nagy nyomás alatt, szoros állásnál áll be) 2022 novemberében írt alá öt évre szóló, 102 millió dolláros szerződését, amely rekordnak számított a posztján. A távozó deGrom helyett Cohen két évre szerződtette a 39 éves Justin Verlandert.

A szintén élő legenda kategóriába sorolható dobó 86,7 millió dollárért írt alá.

Verlander és Scherzer is jócskán alulteljesít, bár az elmúlt mérkőzéseken mindkét játékos javult. Ez viszont már lehet kevés lesz Forrás: Getty Images/Dylan Buell

Ezzel a Mets a rotációjában tudhatta Verlandert és Scherzert is, akik korábban már voltak csapattársak és egyáltalán nem kedvelik egymást. Rossz nyelvek szerint Verlander csak úgy írt alá, ha évi bontásban egy centtel sem keres kevesebbet Scherzernél, a csapat pedig garantálta ezt a kívánságát. A két játékos jelenlétét egyébként úgy kell elképzelni, mintha Cristiano Ronaldo és Messi egy csapatban játszanának.

A probléma csak az, hogy Scherzer 38, Verlander pedig 40 éves.

Az idei szezon előtti költekezésben még mindenképp érdemes megemlíteni Brandon Nimmot, aki 8 évre szóló, 162 millió dolláros szerződést kapott. Az új játékosok érkezése és a meglévők szerződésének hosszabbítása azt jelentette, hogy a 2023-as szezonra a Mets rekordnak számító 348 milliós bérlistával vágott neki, ami közel 100 millió dollárral több, mint a második legdrágább csapat, a Yankees bérlistája. Cohen a csapat 2020 novemberi megvétele és 2022 december 21.-e között 806 millió dollárnyi szerződést osztott ki a játékosoknak.

A 2022-es sikerek és az idei szezont megelőző további költekezést követően a teljes baseball-közeg arra számított, hogy a New York Mets lesz a 2023-as szezon egyik legjobb csapata, eséllyel a végső győzelemre. Ez olyannyira nem így lett, hogy a Mets a szezon fél távját elhagyva cikkünk írásakor 42 győzelemmel és 46 vereséggel áll, 17,5 győzelemmel lemaradva a csoportelső Atlanta Braves mögött és 6,5 mérkőzésre a playofftól.

Francisco Lindor karrierje legrosszabb ütőátlagát hozza 2023-ban Forrás: Getty Images via AFP/Carmen Mandato

A Mets tehát az MLB történetének legdrágább csapatával felállva közelebb van a csoportjában tökutolsó Washingtonhoz, mint a rájátszás helyhez. Még elgondolkodtatóbb a helyzet, ha megnézzük, hogy sokkal kevesebbet érő csapatok miként szerepelnek az idei bajnokságban. Jelenleg playoff helyen áll a 67 milliós bérlistával felálló Baltimore Orioles, a teljes liga második legjobb mérlegével áll a 76 millióból gazdálkodó Tampa Bay Rays, a 115 milliós Arizona Diamondbacks pedig vezeti a csoportját a Los Angeles Dodgers sztárcsapata előtt.

Az idei év azért is mondható különlegesnek, mert a Mets mellett egy másik szupercsapat is épült, méghozzá San Diegoban. A Padres a harmadik legértékesebb kerettel rendelkezik a fizetések alapján, 2023-ban 246 millió dollárt fizetnek a játékosoknak. Ennek ellenére a Mets-hez hasonlóan a csoportjuk utolsó előtti helyén állnak, 7,5 győzelemmel lemaradva a rájátszásról. De mennyire hétköznapos dolog, hogy a legértékesebb csapat ilyen mértékben alulteljesít? Vajon ez csak a baseballban van így, vagy megfigyelhető más sportágak topbajnokságaiban is? Pontosabban: történelmien borzalmas a New York Mets vagy viszonylag gyakori jelenségről van szó?

A baseball világa meglehetősen érdekes, hiszen még a legkiemelkedőbb csapatok is 70 százalékos győzelmi mutató alatt maradnak, a szezon ráadásul 162 mérkőzésből áll, tehát egyáltalán nem meglepő, ha egy későbbi bajnok 60 mérkőzést veszít el egy évben. Ezt követően pedig rájátszás is van. Tekintsük a baseball esetében tehát a rájátszást annak a szintnek, amelyet meg kell ugrania a legértékesebb csapatnak azért, hogy sikeresnek mondható legyen a szezonja. Az elmúlt tizenkilenc évben az MLB legértékesebb csapata háromszor nyerte meg a bajnokságot, egyszer kapott ki a döntőbe és mindössze háromszor maradt le a rájátszásról, de sosem zárt negatív mérleggel.

Ebben az időszakban a legrosszabb mérleg, amit legértékesebb csapat elért az MLB-ben egy 84-78-as mutató volt a 2019-es Red Soxtól.

Megnéztem azt is, hogy más sportágak topbajnokságaiban miként alakult a legértékesebb csapatok sorsa. Az elmúlt tizenkilenc szezonban (eddig követi a csapatértékeket a Transfermarkt) az angol labdarúgó bajnokság első osztályában tizenegyszer győzött az a csapat, amely összértéke a legmagasabb volt. Ez az arány viszont csalóka lehet, ezért megnéztem azt is, hogy hányszor végzett a legértékesebb csapat dobogós helyen. Összesen egy alkalom volt az elmúlt 19 évben, amikor a legértékesebb csapat lemaradt a dobogóról, a 2015-16-os idényben, amikor a Chelsea a 10. helyen végzett. A legértékesebb csapat tehát tizenegyszer bajnok lett, hatszor második, egyszer harmadik és a már említett évben tizedik.

A Chelsea összeomlásához több játékos gyenge teljesítménye is kellett Forrás: DPPI media/Matt West

Az olasz Seria A esetében az elmúlt tizenkilenc évből csak tizennyolcat tudunk vizsgálni, mivel a 2005-2006-os idény legértékesebb csapatát, a Juventus-t kizárták a bajnokságból. A tizennyolc "érvényes" bajnokságból 14-et nyert meg a legértékesebb csapat, egyszer lett második, viszont három olyan alkalom is volt, amikor a legértékesebb csapat nem állt fel a képzeletbeli dobogóra, de így is összességében csak egyszer nem végzett Bajnokok Ligája szereplést érő helyen:

2021-22-es idényben a Juventus 4. lett, a 2011-12-es idényben az Inter a 6. lett, valamint a 2006-07-es idényben a Milan a 4. helyen végzett.

A La Ligában az elmúlt tizenkilenc idényben tízszer lett bajnok a legértékesebb csapat, a második helyen hatszor végeztek, a harmadik helyen pedig háromszor. Az angol és az olasz bajnoksághoz mérten tehát itt sincs komoly különbség, összességében elmondható, hogy aki a legértékesebb csapatot tudta összerakni, aki a legtöbbet költött, az jó eredménnyel zárt. A három bajnokságot összevetve csak a Chelsea 10. és az Inter 6. helye mondható jelentősebb kudarcnak.

A Mets idei sikertelenségét érdemes összevetni az amerikai professzionális kosárlabda bajnoksággal, az NBA-vel is, mivel a két liga fizetési rendszere hasonlít egymásra a leginkább. Ebben az esetben is a rájátszásba jutásnál húzom meg azt a vonalat, amit el kell érnie a legértékesebb csapatnak ahhoz, hogy a szezon sikeresnek minősüljön, de legalábbis ne legyen teljes kudarcként elkönyvelve. Az adatok összevetése után meglehetősen érdekes eredmény született: az NBA legértékesebb csapata a tizenkilenc vizsgált szezonból tizennégy alkalommal került a rájátszásba, négyszer szerepelt döntőbe háromszor nyerni is tudott. Emellett azonban öt olyan alkalom is volt, amikor nem érték el a rájátszást.

A történet pikantériája, hogy az ötből négyszer a New York Knicks volt az, amely a legértékesebb csapatként durván alulteljesített, az egyik évben például csak 23-59-es mérleget tudtak felmutatni.

Ha viszont úgy vizsgáljuk az NBA legértékesebb csapatainak teljesítményét, hogy hányszor jutottak be a konferencia döntőbe, vagyis a legjobb négy csapat közé, akkor már drámaian változik a helyzet. A tizenkilenc alkalomból csak ötször jutott be az NBA legértékesebb csapata a konferencia döntőbe.

Az adatokból az látszik, hogy a Premier League, a Seria A, a La Liga és az MLB esetében a pénzköltés arányos a csapat teljesítményével. Csak nagyon ritkán fordul elő, hogy a legértékesebb csapat szezonja teljes kudarc legyen. Ez viszont azért is lehetséges, mert az európai labdarúgás topbajnokságaiban, valamint az MLB-ben jelentős eltérések vannak a csapatok értéke, bérlistája között, míg az NBA-nél nincsenek ekkora differenciák. Volt például olyan vizsgált év, amikor az első négy legértékesebb csapatot csak néhány millió dollár választotta el.

A Manchester City a legértékesebb csapatként mindent megnyert Forrás: AFP/Oli Scarff

Kanyarodjunk most vissza a New York Mets 2023-as szezonjára és arra, hogy valójában mekkora kudarc a rekordbérek kifizetését követő összeomlás. Összehasonlításként leginkább a Chelsea 2015-16-os 10. helyezése és a New York Knicks 2009-10-es 23-53-as mérlege lehet alkalmas. Az előbbi történelmi volt, a Chelsea holtversenyben tudhatja magáénak a bajnoki címet követő szezonban elért legrosszabb helyezés rekordját.

A Chelsea sérülésekkel és botrányokkal tarkított szezonja során Jose Mourinho-t, a klub menedzserét is menesztették. A legfontosabb viszont, hogy a csapat friss igazolásai nem váltották be a hozzájuk fűzött reményeket. A Kicks esetében a legjobban fizetett játékosuk, Tracy McGrady egy olyan szezont produkált, amelyben több, mint 10 ponttal maradt el a karrierátlagától, csupán 9,4 pontot dobott meccsenként. A fizetési lista második helyén álló Eddy Curry csak hét meccsen szerepelt, egyszer sem kezdőként. Mindkettőjük karrierje meredeken ívelt lefelé már az előző szezonban is.

A Mets gondjai is hasonlóak: a legjobban fizetett játékosok nem teljesítenek a bérüknek megfelelően. Justin Verlander átlagban 3,66 futást enged (ERA) a 2022-es 1,75-höz képest, de a karrierátlagától (3,25) is elmarad.

Max Scherzer esetében is komoly romlás figyelhető meg. Idén átlagosan 4,03 futást enged a tavalyi 2,29-hez képest. A dobókon kívül az ütőjátékosok között is vannak gondok. Starling Marte számos statisztikában karrierje legrosszabb évét tudhatja eddig a háta mögött. A kontraszt még nagyobb ha azt is figyelembe vesszük, hogy 2022-ben élete legjobb teljesítményét nyújtotta.

Francisco Lindor, a Mets legnagyobb szerződéssel rendelkező játékosa az idei évben karrierje legrosszabb ütőátlagát produkálja, hiába hoz jó számokat bizonyos területeken. Nem segített a Mets-nek az sem, hogy Pete Alonso, a liga egyik legjobb erőütője sérülés miatt volt kénytelen időt kihagyni, Edwin Díaz, a 100 milliós closer pedig egy meccset sem játszott, mert még a szezon elején megsérült és idén már nem fog pályára lépni.

A pénz jól láthatóan elengedhetetlen részét képezi a sikernek, akik a legtöbbet költik, azok ha nem is nyernek, de nagy általánosságban ott vannak a bajnokságuk legjobb csapatai között. Emellett csekély az esélye annak, hogy a legértékesebb csapat szereplése totális csőd legyen. Ugyan az NBA-ben ez többször fordul elő, de ez részben betudható annak, hogy a keretek kevesebb játékosból állnak és szorosabb a pénzügyi verseny a csapatok között.

Amikor viszont bekövetkezik a kudarc, abban láthatóan nagy szerepe van a sztárfizetéssel rendelkező játékosok rossz teljesítményének.

A Mets esete részben azért különleges, mert a szurkolók jelentős része előre látta, hogy a túlfizetett, idős játékosok teljesítménye előbb vagy utóbb zuhanni fog. Míg tavaly minden bolygó összeállt az alapszakasz során, addig idén minden egyszerre hullott szét. A vezetőség mégis úgy döntött, hogy egy olyan csapatot rak össze, amely rotációjának két ásza 38 és 40 évesek. A Mets számára a most kialakult helyzet nem újdonság, 1992-ben szintén az övék volt minden idők legértékesebb csapata. A szezon akkora bukás lett, hogy "The Worst Team Money Could Buy" (A legrosszabb csapat, ami pénzért megvehető) címen nagysikerű könyv dolgozza fel a csapat idényét.