SAN ANTONIO, TX - JUNE 15: Kawhi Leonard #2 of the San Antonio Spurs recieves the Bill Russell NBA Finals Most Valuable Player Award from NBA Legend Bill Russell after defeating the Miami Heat in Game Five of the 2014 NBA Finals at the AT&T Center on June 15, 2014 in San Antonio, Texas. NOTE TO USER: User expressly acknowledges and agrees that, by downloading and or using this photograph, User is consenting to the terms and conditions of the Getty Images License Agreement. Andy Lyons/Getty Images/AFP
Vágólapra másolva!
LeBron James az NBA-döntő után egy 22 éves kosarasnak gratulált, akit egy családi tragédia segített jobb játékossá válni. Miközben a Spurs nagy hármasa lassan a visszavonuláson rágódik, jött Kawhi Leonard, és elintézte a Miamit.
Amikor hétfő hajnalban Magyarországon lassan világosodni kezdett az ég, a tengerengtúlon egy új világsztár született. A San Antonio Spurs megállította a Miami Heat nagy sorozatát az NBA-ben, megnyerte az ötödik bajnoki címét, a nagy LeBron James pedig egy 22 éves srácnak gratulált a győzelemhez.
Pedig a Miami történelmi sikert érhetett volna el: zsinórban harmadszor nyerhetett volna aranygyűrűt, ami eddig csupán a legnagyobbaknak sikerült: a Boston Celticsnek, a Los Angeles Lakersnek és a Michael Jordan-féle Chicago Bullsnak.
A tavalyi Spurs-Heat döntő visszavágója San Antonióban indult, az AT&T Centerben, melyben épp elromlott a légkondi. Közel 30 fokos hőségben kínlódtak a felek, James görcsöt kapott, az utolsó negyedben alig játszott, akkor is hiába. Erik Spoelstra Heat-edző úgy érezte, "gutaütést kapok, látva a bicegő Jamest". Három negyed után még a Miami vezetett, de záró szakaszt 36-17-re nyerte a Spurs.
A nyitányt tehát behúzta a San Antonio, de a Miami a második meccsen egyenlített, nem utolsósorban James 35 pontjával. Következett tehát két meccs Miamiban, 1-1-ről. A Miami 11 playoff-meccs óta nem kapott ki otthon, két mérkőzést egymás után pedig a 2012-es keleti főcsoportdöntő óta nem vesztett el a fészkében. Elég rosszak voltak a Spurs kilátásai.
Csakhogy ekkor felbukkant Kawhi Leonard. A csendes, fiatal, fonott hajú támadó összesen 18 pontot dobott az első két meccsen, Miamiban aztán meg sem állt 29-ig, ami karrierje legjobbja. "Nem hiszem, hogy valaha még egyszer 76 százalékkal célzunk majd az első félidőben. Ez őrület" - hüledezett Gregg Popovich, a Spurs mestere. Valójában csak 75,8 volt, de ez is rekord a döntők történetében. A második miami meccsen megint csak Leonard tündökölt: négy kategóriában is a Spurs legjobbja lett (20 pont, 14 lepattanó, 3-3 blokk és labdaszerzés).
Így jutottunk el a kritikus éjszakáig, az argentin-bosnyák vb-meccs után lejátszott ötödik csatáig. A Spurs 3-1-re vezetett, még soha senki nem fordított meg innen NBA-döntőt. Jamesék félelmetesen koncentrálva kezdtek, 22-6-ra elhúztak. Igen ám, de a Spurs már az első negyed végére felzárkózott (hét pont hátrány), a nagyszünetre pedig már vezetett is. És ismét főszerepet vállalt Leonard, megint ő volt a Spurs gól- és lepattanókirálya (22, 10). épp a kritikus időszakban játszott a legjobban.
Ahogy Leonard élesedett, úgy halványodott el James: eljutott ugyan 31 pontig, de szinte egyedül kellett volna megnyernie a döntőt. A kritikus utolsó meccsen egyre pontatlanabbul dobott, lassan nyilvánvalóvá vált, hogy tehetetlen. Pedig a zárószakaszra Leonard kipontozódott, de a Spurs előnyét már nem lehetett behozni. James már a végső dudaszó előtt odament Leonardhoz, hogy átölelje és gratuláljon neki.
A San Antonió-iak végül összesen 70 pontot vertek a Miamira a döntőben, ez a legnagyobb különbség az NBA-döntők történetében. Leonard pedig minden idők harmadik legfiatalabb MVP-je lett (22 évesen, 350 naposan), és a második legfiatalabb csapattársa, Tim Duncan 1999-es díjazása óta.
Kawhi Leonard (középen) és a San Antonio így ünnepelte az ötödiket Forrás: AFP/Andy Lyons
Az új csillagnak mindjárt nyilatkoznia is kellett. Popovich előre röhögött a markába, tudván, ha valamit utál Leonard, az az, hogy saját magáról beszéljen. Azért csak motyogott ezt-azt, majd kibökte a lényeget: "Tesó, ez most nagyon szürreális nekem."
A 201 centis, 104 kilós játékos Los Angelesben született 1991-ben, húsz évvel később került az NBA-be: az Indiana Pacers draftolta, de rögtön átadta a játékjogát a Spursnek. Ott hamar észrevették, hogy idővel a csapat ikonja lehet. "Korán jön edzésre és későn távozik" - jellemezte Popovich. "Nagy játékossá akar válni, és szivacsként szívja magába az edzői tanácsokat."
Leonard gyerekkorában besegített a család autómosó üzletében, ahol 2008-ban egy máig ismeretlen tettes lelőtte az apját, Mark Leonardot. Kawhi másnap meccset játszott, 17 pontot dobott, de utána teljesen magába roskadt. A gyerekkorában is zárkózott, csendes fiú szinte sosem beszélt az esetről, de az édesanyja úgy érzi, az ő emlékéért is akar jobb játékossá válni. Egy, a Fox Sportnak adott interjúban meg is jegyezte: "Azt hiszem, büszke lenne rám."
És az öregek?
Leonard karrierje, úgy tűnik, sínen van, de mi lesz a bajnokcsapattal? Duncan 38 éves, Manu Ginobili 36, Tony Parker 32, és Popovich sem ma kezdte a szakmát. A döntő előtt mindegyikük arról beszélt, hogy folytatják még, ám a győztes meccsen akár meg is változhatott a perspektíva.
Ginobili legalábbis úgy érezte, elégtételt vettek a Miamin a tavalyi döntőért: "Egy éve kemény leckét kaptunk mindannyian. Kicsúszott a kezünkből a trófea, pedig már szinte megvolt. Mindannyian bűnösnek éreztük magunkat. Ahhoz viszont nem vagyok elég okos, hogy pontosan elmondjam, mit érzek most. És biztos vagyok abban, hogy Tim, Tony és Pop is ugyanezt érzi."
