Enyhe csúsztatás lenne azt állítani, hogy a Utah Jazz az NBA legnépszerűbb csapata volna, az ellenfelek körében biztos, hogy nem az, legfeljebb Salt Lake Cityben. Karl Malone buldózerstílusa, olykor az alattomosságot sem nélkülöző harcmodora, John Stockton "kamu" hanyatt esései, amelyekkel a támadó szabálytalanság látszatát próbálja kelteni, számos ellenséget szereztek a gerontológiai esettanulmánynak is felfogható csapatnak Amerika-, sőt, világszerte. Amit azonban mostanában alkot a társaság, arra oda kell figyelni - annál is inkább, mert a helyi média mostanában eufórikus hangulatban van. Ch. Gáll András, az [origo] munkatársa jelenti Salt Lake Cityből.
Mielőtt megkezdődött volna a téli olimpia - február 8-án - a Utah Jazzt nemes egyszerűséggel kitiltották évtizedes otthonából, a Delta Centerből. Ott tudniillik a műkorcsolyázók küzdelmei folynak, csütörtök este éppen Sebestyén Júlia próbálja meg megszerezni a magyar küldöttség egyetlen pontját (netán pontjait). Igy hát rekordhosszúságú, kilenc meccsből álló idegenbeli körútra száműzetett Jerry Sloan edző csapata, amely körút első két állomásán annak rendje s módja szerint le is zakózott az együttes. Akkor 25/24 volt a gárda mérlege, éppen, hogy eggyel a kritikus 50 százalék felett.
Azóta viszont csak nyernek Malone-ék: Indianapolisból, Philadelphiából, Torontóból, New Yorkból, Clevelandből és szerdán este Denverből is győztesen távoztak, s máris tiszteletre méltó 31-24-es mutatóval állnak. Még egy meccs van hátra a turnéból, igaz, ha azt is megnyernék a "mormonok", az kisebbfajta csoda lenne, mert az ellenfél a ligát toronymagasan, 40 győzelemmel és 13 vereséggel vezető Sacramento Kings lesz. Az a csapat, amely ebben a szezonban mindössze kétszer kapott ki az Arco Arenában.
Bár a Jazz megszokott vezéregyénisége, Malone most is remekel - az elmúlt hét legjobb játékosának választották meg a nyugati főcsoportban - és a márciusban 40. születésnapját ünneplő Stockton is hozza szokott formáját, a denveri Pepsi Centerben a két ifjonc, az első éves Andrej Kirilenko (21 pont, 4 lepattanó, 3 gólpassz, 6 blokk!) és a karriercsúcsot dobó, 24 éves Scott Padgett (21 pont, 8 lepattanó, 9/12 mezőnyből, 2/2 triplából) volt a legeredményesebb.
A 206 centis Kirilenko duplán boldog volt. Előbb a szállodaszobában kiszurkolta az orosz hokiválogatott győzelmét az olimpiai bajnok csehek felett, majd a pályán is hatalmasat alkotott.
Most a felesége nagy produkciója következik. Mára, azaz csütörtökre várja az asszony a házaspár első gyermekét. Andrej ott lesz a szülőszobában, de azt mondja, nem ideges. Sokkal jobban aggódik az orosz válogatott következő meccséért. A pénteki elődöntőben az eddig káprázatosan játszó Egyesült Államok lesz az ellenfél. Kirilenko azt mondja, feltétlenül kimegy az E Centerbe szurkolni. Teheti, mert vasárnapig nem edz a társaság, szabadságot kapott Sloan mestertől, s csak kedden lesz a sacramentói meccs.
Kirilenkónak jó napja volt a szerdai, de csak a második legjobb orosz volt. Az elsőt úgy hívták: Nyikolaj Habibulin.
Ch. Gáll András
Korábban:
Rose győzelemre vezette a Chicagót
Fórum:
Könyvajánlat: